Вирусы являются созданиями, постоянно окружающими человека. Они не имеют клеток, не питаются, не развиваются и не размножаются. Из-за всего этого они существуют как паразиты, полностью завися от клеток-хозяев. В отличие от более мелких инфекций, таких как прионы, вызывающих бешенство, вирусы имеют в себе гены, благодаря которым могут размножаться, мутировать и развиваться. На сегодняшний день известно более 5000 вирусов.
Размер вируса составляет всего лишь от 20 до 300 нанометров, а это в сто раз меньше, чем бактерии. Поэтому для наблюдения над ними используются только электронные микроскопы. Новый коронавирус относят к числу крупных. Это хорошо, потому что это означает, что он хуже распространяется по воздуху, а значит шанс заразиться им меньше, чем более маленьким вирусом.
Вирусы могут быть развернуты или упакованы. Развернутый вирус представляет собой нуклеокапсид, состоящий из белковой оболочки. Капсид же является переносчиком вирусных антигенов, благодаря которым защитный механизм опознает вирусы и отвечает на них атакой. Капсид содержит генетический материал вируса, то есть нуклеиновую кислоту, содержащую инструкции, нужные для уничтожения вируса. Для некоторых вирусов это двойная ДНК, для других - РНК. В случае коронавируса 2020 года - это РНК. Вирусы заключены в оболочку, которая попадает в клетку, где они размножаются. Эта оболочка содержит гликопротеин, который пропускает вирус в клетку. Гликопротеины у коронавируса, которые связываются с клетками-хозяевами, называются шипы. Коронавирусы названы в честь этих шипов, которые напоминают верхушку короны.
Когда множество лет назад человек стал скотоводом, тесный контакт с различными животными позволил развиться многим болезням, передававшиеся от зверей людям и наоборот - это называется зоонозам. В тот период даже сократилась продолжительность жизни. Но продовольственная безопасность была преимуществом. В наши дни наиболее распространенным предком всех коронавирусов считается вирус возрастом не менее 10 000 лет, это атипичная пневмония, которая является зоонозной болезнью. Считается, что она перешла от летучих мышей к виду диких кошек, а затем уже и к людям. Новый коронавирус был впервые зарегистрирован в конце 2019 года и считается, что он произошел от летучих мышей, но посредник пока неизвестен.