Задача отопления состоит в том, чтобы поддерживать в холодное время года в жилых, производственных и других помещениях температуру, необходимую для благоприятных жизненных условий. Поэтому использование искусственного отопления за счет использования котельных и ТЭЦ должно отвечать следующим требованиям:
1) Температура в помещениях и квартирах должна держаться на определенной отметке.
2) Независимо от колебаний наружной температуры — температура в помещениях должна оставаться постоянной. Это условие требует устройств, допускающих хорошую регулировку всей системы отопления.
3) Согревание помещений должно быть возможно равномерным. Одни части помещения не должны быть перегреты более чем другие, как это часто случается в больших нежилых залах, которые, после долгого перерыва, во время холодов быстро натапливаются с помощью печей, нагретых докрасна.
Систему отопления можно уподобить освещению. Рассеянный дневной свет является самым совершенным освещением. Отсюда следует, что искусственный свет не должен быть сосредоточенным в одном месте, а возможно раздробленным (помощью многих световых источников), а также отраженным потолками и стенами, подобно дневному свету.
Возможное более равномерное распределение нагревателей (приборов отопления) и продолжительное нагревание стен и внутренней обстановки помещений помощью длительного отопления создают ощущение приятного тепла в помещениях.
4) Наконец искусственное отопление не должно портить воздух в помещениях, как это бывает при керосиновых и газовых печах без вытяжных труб. Напротив,система отопления должна по возможности способствовать постоянному и равномерному вводу свежего воздуха, однако без образования заметных воздушных токов.
Продолжительность отопления здания в холодный период времени называется отопительным сезоном, который начинается в России при устойчивом понижении температуры наружного воздуха до +8 градусов Цельсия и ниже на протяжении 5 суток.