IV век до н. э стал во многом переломным в военном деле. На Среднем Востоке начали экспансию персы, вскоре создавшие одну из крупнейших империй древности, в Греции города-государства вели бесконечные войны между собой за контроль над сухопутными и морскими торговыми путями, а Китай был охвачен гражданской войной периода Воюющих царств. Новые условия требовали нового оружия, способного убивать как можно больше и оно было явлено в виде катапульты - оружия, название которого стало позже нарицательным для всех осадных метательных машин.
Изобретение катапульты - стреломета торсионного принципа действия (взводимого с помощью ручного ворота) произошло почти одновременно в Греции и Китае. Получив в свое распоряжение катапульту, древние воины получили в свое распоряжение мощное оружие, способное с лёгкостью пробить навылет не только любой, даже самый совершенный, доспех, но и лёгкие полевые укрепления, и даже корабли. Именно катапульты помогли причерноморским грекам отбить нашествие сарматов в III веке до н. э, перебив лучшие части сарматской тяжёлой конницы и с помощью зажигательных стрел устроив пожар в степи. Успешный опыт применения катапульт в бою окончательно ввел их в армии древних Греции и Рима, причем применение катапульт в них было настолько массовым, что так начали называть все тяжёлые метательные орудия без разбора.
В IV веке нашей эры началось Великое переселение народов - гигантское перемещение древних славян и германцев на территорию Римской империи. Римляне попытались оказать сопротивление незванным гостям, используя свое главное метательное оружие - катапульту и тут-то проявились ее главные недостатки - малая мобильность и необходимость квалифицированного обслуживания. Эти недостатки существенно уменьшили силу римских легионов и заметно сузили сферу применения катапульты до обороны крепостей. В этом качестве катапульта применялась в военном деле вплоть до XV века, когда ее, как и все остальные крупные метательные орудия, вытеснила огнестрельная артиллерия.