В поисках внеземной жизни ученые уже изучали космические породы всех видов.
Например, на Марсе мы находим геологические структуры, которые указывают на то, что когда-то она имела - и все еще имеет - жидкую воду под поверхностью, которая является почти необходимым элементом жизни. Ученые также смотрели на спутники Сатурна - Титана и Энцелада и Юпитера - Европы, Ганимеда и Каллисто в поисках оазисов жизни в океанах, спрятанных под их ледяными корками.
Теперь, однако, ученые возвращаются к старой идее о существовании внеземной жизни в облаках Венеры.
В статье, опубликованной в сети 30 марта этого года. В журнале Astrobiology международная группа исследователей во главе с Санджаем Лимай из Университета Висконсин-Мэдисон описывает атмосферу Венеры как возможную нишу для внеземных микроорганизмов.
«У Венеры было достаточно времени, чтобы развить свою собственную жизнь», - объясняет Лимае, вспоминая, что согласно некоторым моделям на Венере был климат на срок до двух миллиардов лет, позволяющий жидкой воде выходить на поверхность. «Насколько нам известно, это намного дольше, чем на Марсе».
На Земле микроорганизмы - в основном бактерии - уносятся в атмосферу, где они обитают даже на высоте 41 километра. Специально оборудованные исследовательские воздушные шары зарегистрировали это.
Существует также растущий каталог микроорганизмов, обитающих в чрезвычайно сложных условиях на нашей планете: горячие источники из желтого камня, гидротермальные трубы на дне океанов и кислые озера по всему миру.
«Мы знаем, что на Земле жизнь может расти в очень кислых условиях, она может питаться углекислым газом и производить серную кислоту», - говорит Ракеш Могул, профессор биологической химии в Калифорнийском государственном университете Ploytechnic в Помоне и соавтор статьи.
Он отмечает, что облачная, высоко отражающая и кислая атмосфера Венеры состоит в основном из углекислого газа и капель воды, содержащих серную кислоту.
Возможность жизни в облаках Венеры впервые была рассмотрена в 1967 году биофизиком Гарольдом Моровицем и астрономом Карлом Саганом. Спустя десятилетия ученые-планетаторы Дэвид Гринспун, Марк Баллок и их коллеги развили эту идею.
Чтобы подтвердить возможность того, что атмосфера Венеры может быть возможным местом существования жизни, в 1962-1978 гг была отправлена серия космических зондов, которые доказали, что температура и давление в нижней и средней частях атмосферы Венеры - на высотах от 40 до 60 километров - не исключают существование микроорганизмов.
С другой стороны, условия на самой поверхности планет исключают существование жизни из-за ее температуры, превышающей 450 градусов по Цельсию.
Лимайе, который проводит свои исследования в качестве ученого из НАСА, участвующего в проекте Акацуки, осуществляемом JAXA, заинтересовался идей поиска жизни в атмосфере Венеры после встречи на семинаре с соавтором статьи Гжегож Словик из Университета Зелена-Гура.
Соловик заставил его осознать, что на Земле есть бактерии, которые поглощают излучение так же, как неопознанные частицы, которые создают необъяснимые темные пятна в облаках Венеры. Спектроскопические наблюдения, особенно в ультрафиолетовом диапазоне, показывают, что темные пятна состоят из концентрированной серной кислоты и других неизвестных частиц, поглощающих излучение.
Эти темные пятна были загадкой с тех пор, как они были впервые зарегистрированы наземными телескопами почти сто лет назад, говорит Лимайе. Они также были более детально изучены космическими зондами, посланными на вторую планету от Солнца.
«Темные пятна, полные серной кислоты с контрастами до 30-40 процентов в ультрафиолетовом диапазоне и невидимые на более длинных волнах, периодически появляются в атмосфере Венеры. Эти пятна сохраняются в течение многих дней, меняя форму и контраст », - говорит Лимайе.
Частицы, из которых состоят темные пятна, имеют почти тот же размер, что и некоторые бактерии на Земле, хотя приборы, изучавшие атмосферу Венеры в прошлом, не могли различить органическое и неорганическое вещество.
Эти пятна могут быть чем-то похожими на цветы, появляющиеся периодически в озерах и океанах на Земле - только они должны были бы плавать в атмосфере Венеры.
Лимайе, который изучал планетные атмосферы на протяжении всей своей карьеры, рассматривал возможность появления микроорганизмов в облаках Венеры также во время своего путешествия в Цо Кар, высокогорное соленое озеро в северной Индии, где он наблюдал скопления пыли бактерий, обнаруженных на разлагающейся траве на краю озера. в атмосферу.
Однако Лаймае отмечает, что неизвестным элементом этого уравнения является то, испарилась ли жидкая вода с Венеры - обширные потоки лавы за последний миллиард лет, вероятно, разрушили или покрыли более раннюю, более земную историю планеты.