Шел второй год блокады.
Нормы хлеба были урезаны до крайности: от 125 до 250 граммов в зависимости от возраста и работы.
Люди ели все, что можно и нельзя употреблять в пищу. Заваривали хвою, измельчали кору деревьев, вываривали кожу, срывали обои, поклеенные на крахмал, соскабливали клей. В городе не осталось собак и кошек, их съели.
На улицах постоянно дежурили бригады, убиравшие трупы умерших людей.
Дом, заполненный коробками с тоннами семян растений, располагался на Исаакиевской площади. В этих коробках сберегалась коллекция семян, собранная академиком Вавиловым и его коллегами по ВИРу (Всесоюзному институту растениеводства).
Для создания этой единственной и богатейшей в мире коллекции было совершено более 180 поездок в десятки стран в течение 17 лет.
Сотрудники ВИРа, как и все блокадники, были крайне истощены, но спасали от холода и оголодавших крыс бесценное сокровище государства, более 200 тысяч образцов растений.
Друг Вавилова Вадим Лехнович вспоминал:
«Ходить было трудно... Да, невыносимо трудно было вставать, руками-ногами двигать..
. А не съесть коллекцию - трудно не было. Нисколько!
Потому что съесть ее было невозможно. Дело всей жизни, дело жизни моих товарищей... "
28 сотрудников института умерли от голода, но из уникальной коллекции не было съедено ни одного клубня картофеля, ни одного семени риса или пшеницы.
Они сохранили ее для страны, для послевоенного ее восстановления и продовольственной безопасности.
На Западе сначала не верили, что такое возможно, подвиг советских ученых вызывал преклонение перед силой духа людей.
Спустя 50 лет на здании института появилась вот такая памятная таблица.
Это подарок от ученых США, восхищенных стойкостью ученых во имя науки и жизни.
Н.И. Вавилов был репрессирован в 1940 году, умер в заключении в 1943 году.
Реабилитирован в 1955 году.