Чума в средневековье имела две главные вспышки — в VI и XIV вв. В первом случае она пришла из Северной Африки, охватила главным образом земли Южной Европы и продолжалась с перерывами почти пол столетия. Некоторые исследователи полагают, что она довела население отдельных мест до 40% от прежнего уровня. Наиболее страшной из эпидемий была бубонная чума 1348—1351 гг., получившая название Черной смерти. Она пришла в Европу из Азии двумя путями — через Крым и Константинополь и из сирийских городов Леванта. За несколько лет она сделала широкий «круг» по Южной, Западной, Северной и Восточной Европе; затем на протяжении второй половины столетия несколько раз возвращалась в страны Западной Европы. В результате население Европы в 1400 г. составляло около 60% от уровня середины XIV в.
В местах скопления населения (города, монастыри) смертность была еще выше: так, в 9 крупнейших монастырях Англии только эпидемия 1348 г. унесла жизни более 50% монахов.
Известные всем чумные доктора носили специальную маску с клювом. Однако этот клюв нужен был вовсе не для устрашения: в нем носили разнообразные сильно пахнущие вещества, например ткань, пропитанную уксусом, цветы, травы или камфару.
Считалось, что чума распространяется через особые «миазмы», а такой своеобразный фильтр должен был их остановить. Кстати, появился этот костюм только в XVII веке, так что никакого отношения к Средневековью он не имеет.