Маленький городок Сент-Мер-Эглиз в Нормандии долгое время важные события мировой истории обходили стороной. Ничегошеньки интересного в городе и его окрестностях не происходило – так, жили себе люди числом в тыщу или полторы и все. Была, правда, своя достопримечательность – церковь Пресвятой Девы Марии постройки XI-XIV веков, которая и дала название оному населенному пункту. Но тоже ничего особенного: типичный для раннего средневековья романский стиль, высокий средний неф с колокольней и крутым сводом, по сторонам два нефа пониже. Таких полно в Европе. Но на герб города кроме этой церкви помесить нечего было.
Никто не думал, что славу Сент-Мер-Эглиз принесет Вторая Мировая война. Нет, там вовсе не было героического сопротивления немецким захватчикам. Все случилось во время высадки союзников в Нормандии. В ночь перед высадкой основных сил на побережье 6 июня 1944 года был выброшен парашютный десант в составе порядка 24 тысяч человек. В тыл немецких войск перед участком высадки «Юта» десантированы 101-я и 82-я американские воздушно-десантные дивизии, всего около 14 тысяч бойцов. Но!.. Многое пошло не так. Темень, метеоусловия, ПВО противника, отсутствие опыта в проведении столь масштабных воздушно-десантных операций привели к неизбежным ошибкам в десантировании.
Часть бойцов 6-й роты 505-го полка 82-й ВДД была сброшена раньше времени в аккурат на крыши Сент-Мер-Эглиз, где имелся немецкий гарнизон. При том, гарнизон уже был поднят по тревоге для тушения пожаров – горело несколько зданий в городе. Причина возгорания вызывает споры. По одной версии бомбардировщик союзников не туда сбросил бомбы, по другой – бойцы Сопротивления не верно поняли поставленную задачу. Экипажи американских транспортников приняли пожары внизу за сигнальные костры и начали выброску. В общем, бойцы 6-й роты спускались прямо на штыки и пулеметы немецких солдат. И те устроили американцам «горячую» встречу – многие десантники погибли, еще не коснувшись земли. Вскоре все было кончено.
Рядовому Джону Стилу повезло, он остался жив. Во время приземления купол его парашюта зацепился за декоративное ограждение свода колокольни церкви Пресвятой Девы. Стил повис без малого в двух десятках метров над мостовой. Хотел перерезать стропы, но выронил нож. Эта оплошность, возможно, спасла ему жизнь – шлепнуться с такой высоты!.. Пока шел бой, ему ничего не оставалось, как притвориться мертвым. Но все же одна из шальных пуль угодила ему в стопу. Лишь под утро немцы обнаружили, что Стил жив. Вдоволь насмеявшись над горе-парашютистом, они все же сняли его с колокольни. Так Стил попал в плен.
По одной из версий через три дня ему удалось бежать, обезоружив конвойных (с раненой-то ногой!?). Думаю, все было проще. Уже днем 6 июля бойцы 505-го воздушно-десантного полка, сумев организоваться, выбили немцев из Сент-Мер-Эглиза. Скорей всего, Стил и другие пленные тогда же и были освобождены. У немцев просто не было ни времени, ни возможностей их куда-то эвакуировать. Ранение, к счастью, оказалось не очень серьезным и вскоре он вернулся в строй. Храбро сражался до конца войны.
Сент-Мер-Эглиз стал первым городом Франции, освобожденном от нацистов. Во время празднования 20-й годовщины высадки в Нормандии Джон Стил удостоен звания его почетного гражданина. Тогда же, решением местных властей внесены изменения в герб города – над боковыми нефами церкви «повисли» два парашюта с белыми звездами. В городе создан музей воздушно-десантных войск. А в церкви сделали новые витражи. На одном Пресвятая Дева, рядом с ней фигуры спускающихся на парашютах американских десантников. На другом Архангел Михаил с мечом в окружении эмблем воздушно-десантных частей. А на колокольне навечно повис парашют с манекеном в форме американского десантника. Такая вот память.
Джон Стил скончался 19 мая 1969 года.
Фото из открытых источников