Формирования сил специальных операций (ССО) являлись важным боевым компонентом многонациональных сил при решении оперативно-стратегических задач в ходе войны как на территории Ирака, так и в Кувейте.
Они были представлены отборными, подготовленными и оснащенными частями (подразделениями) специального назначения США, Великобритании и Франции общей численностью свыше 3000 человек. Их основу составляла американская 5-я группа специального назначения, так называемые «зеленые береты». В составе группы было три батальона по три роты СПЕЦНАЗ в каждом, всего около 1400 человек. Из их числа можно сформировать 54 оперативных от ряда типа «А» по 12-14 человек каждый. В составе ССО действовали также, подразделения сухопутных войск типа «Рейнджерс» 75-го пехотного полка или, как их называют в армии США,— «черные береты», а также подразделения специального назначения военно-воздушных и военно-морских сил.
Подразделения сил специальных операций были оснащены стрелковым оружием, комплектами взрывных устройств, инфракрасными и лазерными приборами подсветки целей, радиомаяками и датчиками различного целевого назначения, лазерными дальномерами, приборами ночного видения, радиостанциями, в том числе — спутниковой системы связи, приемными устройствами навигационной системы «Навстар». Действия формирований ССО обеспечивали самолеты МС-130, АС-130 и вертолеты МН-60 специального назначения. Личный состав частей(подразделений) ССО был хорошо ознакомлен с основными элементами оперативного оборудования и физико-географическими условиями театра военных действий. Многие военнослужащие, главным образом из состава 5-й группы СПЕЦНАЗ, владели арабским языком и даже местными диалектами, были экипированы как бедуины, знали местность, обычаи, нравы и традиции населения региона. Все это в значительной мере способствовало выполнению поставленных перед ними специальных задач.
17 января 1991 года с началом воздушной наступательной кампании силами специальных операций США и их союзников был образован своего рода «подвижный активный фронт» н тылу противника. Они действовали фактически на всей территории Ирака, сосредоточивая свои усилия прежде всего на решении диверсионно-разведывательных задач в его северо-за падных и южных районах, а также в южной части Кувейта. Их заброска в районы оперативного предназначения производилась по воздуху и суше с территории Турции и Саудовской Аравии, а также морем со стороны Персидского залива. Характерно, что применявшиеся ими вертолеты специального назначения были оснащены малошумными несущими винтами, всепогодным навигационным оборудованием и усовершенствованными приборами ночного видения.
Первоочередными задачами диверсионно-разведывательных подразделений являлись разведка и уничтожение (самостоятельно или путем передачи целеуказаний для нанесения ракетно-бомбовых ударов многонациональными силами) крупных штабов, различных пунктов управления и узлов связи иракских вооруженных сил, центров управления (наведения, оповещения) авиации и средств ПВО, стартовых позиций и мобильных пусковых установок оперативно-тактических ракет, объектов военной промышленности, складских комплексов оружия, военной техники и других материально-технических средств. Вызов и наведение авиации на вскрытые объекты осуществлялись с использованием портативных радиостанций, приборов лазерной подсветки целей, радиомаяков и различных датчиков. При этом военнослужащие диверсионно-разведывательных групп располагались обычно на небольшом удалении (1,5-2 км) от поражаемых объектов для оценки результатов наносимых ракетно-бомбовых ударов и при необходимости их корректировки.
Оперативные отряды специального назначения своими действиями существенно дополняли другие средства разведки США и их союзников, а в отдельных случаях оказывались единственным источником оперативного получения важной информации о противнике. Их роль в добывании необходимых разведывательных данных особенно возрастала в условиях плотной облачности и сильных песчаных бурь, когда применявшиеся средства детальной воздушной и космической разведки многонациональных сил оказывались малоэффективными. Практически только формирования ССО располагали возможностями по вскрытию искусно замаскированных военных объектов и укрывавшихся под мостами мобильных пусковых установок оперативно-тактических ракет Ирака.
На подразделения специального назначения, кроме того, возлагалось обеспечение взаимодействия между англо-американскими и арабскими частями, а также поиск, спасение и эвакуация летных экипажей самолетов США и их союзников по антииракской коалиции, сбитых над территорией противника. В воздушной кампании и с переходом ударных группировок сухопутных войск и морской пехоты многонациональных сил в наступление основные усилия диверсионно-разведывательных групп были сосредоточены на добывании сведений о численности и боевом составе, расположении и построении оборонительных рубежей (позиций, районов) иракских войск в полосах наступления корпусов и дивизий союзников. Особое внимание уделялось вскрытию районов размещения и направлений выдвижения оперативных резервов противника. В этих целях в тыловые районы Ирака на глубину 200-250 км к северу от границы Саудовской Аравии было заброшено несколько американских диверсионно-разведывательных групп, которые действовали под видом кочующих бедуинов. Они были оснащены приемными устройствами навигационной системы «Навстар», обеспечивающими определение их местонахождения в трехмерных координатах (широта, долгота, высота над уровнем моря) с точностью до 25 м.
Подразделения специального назначения также активно действовали вдоль южного берега р. Евфрат с задачей отслеживания перебросок соединений и частей усиления для оборонявшихся армейских корпусов Ирака. Оперативные отряды специального назначения проникали до 80—100 км в глубь территории на юге Кувейта, где интенсивно вели разведку инженерного оборудования местности, и прежде всего системы фортификационных сооружении оборонявшихся войск противника, которые должны были преодолеваться наступавшими американскими дивизиями и войсковыми формированиями их союзников. Большое значение придавалось разведке и дезорганизации функционирования стратегически важных магистралей Багдад — Басра — Эль-Кувейт, по которым осуществлялась транспортировка иракских войск, оружия, военной техники и средств материально-технического обеспечения. На этом направлении они выводили из строя специальные подземные кабельные линии, с тем чтобы нарушить линии коммуникаций, дезорганизовать перегруппировку войск и отрезать возможные пути отхода деморализованных иракских частей из Кувейта в центральные районы Ирака.
Кроме того, диверсионно-разведывательные подразделения, используя малые быстроходные плавсредства, разминировали заграждения у восточного побережья Кувейта, создавая видимость угрозы вторжения морских десантов многонациональных сил на этом фланге зоны боевых действий. Оперативные отряды специального назначения привлекались также к решению задач поддержки формирований кувейтского и курдского сопротивления. Они оказывали им помощь инструкторами, снабжали оружием и средствами связи, организовывали акции саботажа.
В ходе освобождения территории Кувейта и развития наступления многонациональных сил в глубь Ирака формирования ССО закреплялись за каждой арабской боевой частью для решения главной задачи — обеспечения тесного взаимодействия (до батальонного уровня включительно) с англоязычными соединениями, действовавшими на флангах.
Всего в период военных действий (17 января - 28 февраля 1991 г.) в зоне Персидского залива частями и подразделениями специального назначения США и их союзников было предпринято на иракской и кувейтской территории более 700 диверсионно-разведывательных операций различного целевого назначения и масштаба. При этом ни одна группа СПЕЦНАЗ не была вскрыта, захвачена или уничтожена противником (исключение составила гибель семи американских военнослужащих из оперативного отряда специального назначения в результате катастрофы вертолета МН-60).