Жил богатый поп, и имел только одного сына. Тот с детства ничего не делал. Когда подрос он, отдал его в школу. Пришло время - женил сына. А после смерти отца он остался на его прихода.
Вот однажды молодой поп подумал: «Люди говорят, что им беда. А я вырос, женился и ни беды на свете не знаю »
Приказал слуге закопать на тракте столб и на нем написал с одной стороны версту, а с другой прибил таблицу. На таблице написал, что с тех пор живет, и еще беды не знал.
Ехал тем трактом царь. Смотрит: с одной стороны столба написано версту, а с другой - таблица прибита.
Говорит он кучеру:
- Иди прочти!
Вскочил тот из кареты, пошел и читал вслух. Царь внял, то записал и уехал.
Приехал царь домой и потребовал к себе попа. Но это было не так быстро: может, через месяц, может, через два приезжает поп к царю.
- Здравствуйте, ваше императорское величество!
- Здорово! - отвечает царь. - Ну, что скажешь?
- Не знаю, чего ваше величество меня вызвали.
Царь тогда говорит:
- Ты вырос, женился и ни беды не знал?
- Да, ваше императорское величество.
- Как же это?
Поп рассказал, что его отец был богат и при этом он никакой беды не знал. Когда же умер, все богатство сыну оставил и попом сделал, он тоже беды не попробовал.
Царь разгневался тогда и говорит:
- Я царством руковожу, почему я беду знаю? .. Ну, загадаю тебе три загадки. Если отгадаешь, то будет тебе прощено, а не отгадаешь - голова слетит с плеч!
И дал ему царь срока трое суток, чтобы отгадал:
Или выше до небес, или в землю глубже?
Сколько на небе звезд?
Что царь думает?
Пошел поп домой. Сидит он и думал, но ничего не может придумать, по тем загадки ответить. Пришел срок идти к царю отвечать. Приходит поп к царскому двору, смотрит: стоит на страже солдат. Спрашивает он его, есть царь. И такой печальный на вид. Тот солдат смотрит, что поп грустит, и спрашивает о причине.
- Что тебе говорить, - отвечает поп, - ведь все равно ты мне ничем не поможешь!
И все же рассказал солдату, зачем его царь вызвал и какие загадки дал. Тогда солдат говорит:
- Снимайте, батюшка, свою одежду, убирайтесь в мой и стойте на моем месте. А я пойду к царю загадки отгадывать.
Обменялись они одеждой, солдат пошел к царю, а поп встал на его место стоить.
Приходит солдат к царю, поздоровался.
- А что, отгадал загадки? - спрашивает царь.
- Отгадал, - говорит солдат.
Царь спрашивает:
- Ну, скажи, выше к небесам, или глубже вниз в землю?
- Нет, ваше императорское величество, вниз глубже.
- Почему же?
- Потому что мои дед и прадед, отец и мать, брат и сестры как пошли туда, то до сих пор их нет. А в небесах, когда бьют в барабаны, то все слышно.
- А скажи, сколько звезд на небе?
Переодетый солдат вытаскивает из сумки кучу шерсти, на стержень с овцы, и говорит:
- Вот столько, прошу взглянуть, ваше императорское величество.
Царь спрашивает:
- А ты верно посчитал?
- Прошу проверить! - отвечает тот.
- А теперь скажи мне, что я думаю!
- Вы думаете, что я поп, а я - солдат.
- А поп где?
- На мое место стал!
Дал тогда царь солдату отставку, а поп служил на его месте, пока не отслужил срок.