Донская армия создана весной 1918 в ходе восстания донского казачества против большевиков на базе повстанческих частей и отряда генерала П.Х. Попова, вернувшегося из Степного похода. В течение всего 1918 действовала отдельно от Добровольческой. В апреле состояла из 6 пеших и 2-х конных полков Северного отряда полковника Фицхелаурова, одного конного полка в Ростове и нескольких небольших отрядов, разбросанных по всей области. Полки имели станичную организацию с численностью от 2–3 тысяч до 300–500 человек — в зависимости от политических настроений в станице. Они были пешие, с конной частью от 30 до 200–300 шашек. К концу апреля армия имела до 6 тыс. чел., 30 пулеметов, 6 орудий (7 пеших и 2 конных полка). Она (с 11 апреля) состояла из трех групп: Южная (полковник С.В. Денисов), Северная (войсковой старшина Э.Ф. Семилетов; бывший Степной отряд) и Задонская (генерал-майор П.Т. Семенов, полковник И.Ф. Быкадоров).
На 12 мая 1918 войсковому штабу было подчинено 14 отрядов. К 1 июня отряды были сведены в 6 более крупных групп: Алферова на Севере, Мамонтова под Царицыном, Быкадорова под Батайском, Киреева под Великокняжеской, Фицхелаурова в Донецком районе и Семенова в Ростове. В середине лета армия увеличилась до 46–50 тыс. чел., по другим данным, к концу июля — 45 тыс. чел., 610 пулеметов и 150 орудий. К началу августа войска распределялись по 5 войсковым районам: Ростовский (ген.-майор Греков), Задонский (ген.-майор И.Ф. Быкадоров), Цимлянский (ген.-майор К.К. Мамонтов), Северо-Западный (полк. З.А. Алферов), Усть-Медведицкий (ген.-майор А.П. Фицхелауров). С августа 1918 станичные полки сводились, образуя номерные полки (пешие 2–3 батальона, конные — 6 сотен), распределенные по бригадам, дивизиям и корпусам. Осенью 1918 — в начале 1919 войсковые районы переименованы в фронты: Северо-Восточный, Восточный, Северный и Западный. Тогда же завершилось формирование Молодой армии. Офицерами в полках были уроженцы тех же станиц. Если их не хватало, брали и из других станиц, а в случае крайней необходимости — офицеров-неказаков, которым первое время не доверяли.
Летом 1918, не считая постоянной Молодой армии, под ружьем находилось 57 тыс. казаков. К декабрю на фронте было 31,3 тыс. бойцов при 1282 офицерах; Молодая армия насчитывала 20 тыс. чел. В составе армии имелись Донской кадетский корпус, Новочеркаское (см. Атаманское) училище, Донская офицерская школа и военно-фельдшерские курсы. К концу января 1919 Донская армия имела под ружьем 76,5 тыс. чел. Донские полки в 1919 имели в строю по 1000 саб., но после трех месяцев боев их состав сокращался до 150–200. Морским управлением ВВД (контр-адмирал И.А. Кононов), была образована Донская флотилия.
После объединения с ВСЮР 23 февраля 1919 армия была переформирована. Фронты преобразовывались в 1-ю, 2-ю и 3-ю армии, а группы, районы и отряды — в корпуса (неотдельные) и дивизии по 3–4 полка. Затем (12 мая 1919) армии были преобразованы в отдельные корпуса, корпуса сведены в дивизии, дивизии — в бригады по 3 полка. После реорганизации армия состояла из 1-го, 2-го и 3-го Донских отдельных корпусов, к которым 28 июня добавился 4-й. В августе 1919 последовала новая реорганизация: четырехполковые дивизии превращались в трехполковые бригады, которые сводились в девятиполковые дивизии (по 3 бригады в каждой). Осенью 1919 армии был также временно придан 3-й Кубанский корпус. В общей сложности к 5 июля 1919 насчитывала 52315 чел. (в т.ч. 2106 офицеров, 40927 строевых, 3339 вспомогательных и 5943 нестроевых нижних чинов). На 5 октября 1919 имела 25834 шт., 24689 саб., 1343 сапера, 1077 пул., 212 ор. (183 легких, 8 тяжелых, 7 траншейных и 14 гаубиц), 6 самолетов, 7 бронепоездов. 4 танка и 4 бронеавтомобиля. В армии, в отличие от других составных частей ВСЮР, действовала прежняя наградная система русской армии. 24 марта 1920 из частей армии, вывезенных в Крым, сформирован Отдельный Донской корпус, а 1 мая все донские части сведены в Донской корпус.
Командующие: ген.-майор К.С. Поляков (3–12 апреля 1918), ген.-майор П.Х. Попов (12 апреля — 5 мая 1918), ген.-майор С.В. Денисов (5 мая — 2 февраля 1919), ген.-инф. В.И. Сидорин (2 февраля 1919 — 14 марта 1920). Нач. штаба: ген.-майор С.В. Денисов (3–12 апреля 1918), полк. (ген.-майор) В.И. Сидорин (12 апреля — 5 мая 1918), полк. (ген.-майор) И.А. Поляков (5 мая — 2 февраля 1919), ген.-лейт. А.К. Кельчевский (2 февраля 1919 — 14 марта 1920).