Огромные крылья могущественного существа с силой прорезали густые облака, унося своего хозяина к ведомой только ему цели. Редкие лучи восходящего солнца мягко отражались от гладкой серебристой чешуи животного, слегка переливаясь и превращая дракона в изысканную парящую драгоценность. Все его мышцы были до предела напряжены, но в то же самое время от него веяло поразительным спокойствием и уверенностью. Южный Серый дракон величественно облетал свои владения, выискивая нарушителей покоя Долины. Зорким взглядом существо могло высмотреть каждого земного обитателя и, будучи скрытым за пеленою облаков, в любой момент мог неожиданно спуститься на землю. Скорость создания была так высока, что порой сам ветер не поспевал за ним.
Будучи удовлетворенным положением дел, могучий змей направлялся обратно к своему замку. Путь был бы достаточно долгим, если бы существу вздумалось передвигаться на двух конечностях. Но имея такой внушительный размах крыльев, дракону хватило всего половины дня. На сей раз он не отлетал слишком далеко. Дозорные осматривали окрестности владений по нескольку раз на дню, и самому змею отправляться на такие вылазки было не обязательно. Полеты позволяли дракону вновь обретать утраченное спокойствие или же просто очистить тяжелую голову от надоедающих мыслей. Но сегодня ему не помог даже этот метод. Размышления все никак не желали покидать своего владельца. И, в конечном итоге, он оставил и эти попытки очищения разума.
Приблизившись к замку, дракон не спеша спикировал на огромную площадку меж двумя высокими башнями. Мощные лапы уперлись в холодный камень, а могучий хвост несколько раз ударил по твердой поверхности. Животное начало уменьшаться в своих размерах. Крылья и хвост постепенно исчезали. Вместо огромной морды с устрашающей пастью стали прослеживаться человеческие черты, и уже в следующий момент все пространство на каменной площади было практически свободно. Только лишь посередине стоял высокий стройный парень с гордо выпрямленной спиной и горящим взором. Холодный воздух был не страшен для змея, но не для человека. Недовольно поежившись и не тратя времени на пустые раздумья, оборотень быстро зашагал ко входу в одну из башен замка.
***
Юноша не находил себе места. Мечась из угла в угол в своих покоях, он никак не мог заставить себя успокоиться. Обычно «взять себя в руки» не составляло для него труда, но, пожалуй, случай был действительно особым. Со дня на день в королевскую резиденцию должна была прибыть делегация грифонов для обсуждения условий заключения династического брака.
Нарочито медленным жестом поправив постоянно выбивающуюся прядь, принц нервно усмехнулся. Он знал с самого детства, что этот момент когда-нибудь наступит, но все равно не был к нему готов. Ему предстояло увидеть ту, с которой придется прожить всю оставшуюся жизнь. Всю жизнь. Одно только сие осознание было для Ника довольно неприятным. Для данного союза отец выбрал очень странную партию. Дочь короля Грифонов, верного союзника и друга короля Южных Драконов. Это были ценные отношения, и правитель просто не мог позволить какому-либо случайному происшествию нарушить многовековую дружбу. Держава Грифонов была могущественна и влиятельна. Конечно же, до Серых Драконов ей было не подняться, но заручится ее безусловной поддержкой было необходимо.
Навернув еще парочку кругов по просторной комнате, Ник внезапно остановился. Густые темные пряди в очередной раз закрыли обзор, практически полностью скрыв лицо. На данный момент наследника рода выводило из себя абсолютно все, и, не выдержав, наконец, постоянного наличия такого раздражителя, быстрыми отрывистыми движениями собрал длинные волосы в небрежный высокий хвост. Легче от этого стало, может быть, лишь на мгновение. Навязчивые мысли никак не хотели покидать светлую голову его будущего величества. Только полеты в своем истинном обличии отвлекали принца. Но опять же, ненадолго. Первая эйфория от взлета проходила слишком быстро, и уже тогда о незавидной участи молодого принца думал даже сам дракон.
- Подумать только… На грифонке! – недовольно прошипел Ник и не сдержал короткого стона.
Двери в покои резко распахнулись.
- Милорд, позвольте Вас потревожить…- запыхавшийся слуга ворвался без стука и предупреждения и никак не мог перевести дух, чтобы продолжить незаконченную фразу.
Ник, первым порывом которого было строго отчитать такое непозволительное поведение со стороны прислуги, увидев состояние прибывшего, решил воздержаться от каких-либо комментариев и подождать более подробной информации. Дисциплина в этом замке была железная, и по простой прихоти никто в здравом уме не позволил бы себе такой дерзости.
- Говори, - напрягшимся голосом поторопил его принц, в одночасье позабыв о недавно терзающих его мыслях.
- Срочные вести просил передать Ваш отец. Дошли слухи, что Высшие Драконы с востока и запада приклонили колени перед Красными. Всё до последнего держали в секрете, пока не были замечены огромные войска, направляющиеся к Северным Вратам. Из надежных источников удалось узнать об их недавно заключенном союзе. Король опасается… - молодой парень на секунду запнулся, - …он опасается, что данный союз будет направлен против нас, Милорд.
Он замолчал и выжидающе уставился на своего господина. Невооружённым взглядом было видно, что парня трясло от волнения, и для него было огромным подвигом просто удержаться на ногах.
Небрежным жестом руки он махнул дрожащему парню, приказывая тем самым оставить его. Что ж, в ближайшее время никакой предсвадебной суматохи ему точно не грозило.
***
Гробовая тишина окутала весь замок, возвышающийся на самой высокой горной вершине в Долине и успешно скрытый в пучине густых облаков. Воздух был здесь до невозможности разряжен, но обитателей сего места это никоим образом не волновало. Замок не поражал ни своей красотой, ни утонченностью, но каждым своим камнем источал непоколебимое могущество и внушал необъяснимый ужас любому чужаку. Будучи темно-бордового оттенка, стены и многочисленные башни крепости, казалось, были вылизаны языками жгучего пламени еще много столетий назад. Но самой удивительной особенностью были, пожалуй, ровные площадки, соединяющие башни между собой. Их масштаб был по истине огромен, и незнающему было бы довольно трудно определить их назначение. Благо, «незнающих» в этих местах не водилось.
Старинный род, заселявший сей замок, был одним из четырех главенствующих в Долине. Серые высшие драконы царствовали на южных землях, раскинувшихся на сотни тысяч километров, от реки … до леса …
Старый король устало восседал на величественном троне, каменном подобии раскрытых драконьих крыльев, Но если по обыкновению сидящий на нем правитель выглядел властно и устрашающе, то сегодня он больше походил на свою жалкую копию. Тяжелый груз, навалившийся на мужчину, не позволял ему гордо расправить плечи и слегка презрительно вскинуть голову.
Тронный Зал был открыт для приемов, но никто не ломился в массивные двери, желая быстрее пожаловаться на свои проблемы и тяготы. Казалось, все прошлые невзгоды стали до жути незначительными наравне с надвигающейся угрозы с Севера. Жители притаились в своих домах, не желая лишний раз тревожить государя, ожидая лишь последующего указа о дальнейших действиях.
Гнетущую тишину нарушил еле слышный скрип парадной двери. Король нехотя поднял до селе опущенную голову и несфокусированным взглядом уставился на вошедшего.
- Отец! – голос молодого юноши мягким раскатом прошелся по пустующему пространству. Его быстрые шаги были практически бесшумными, а сама походка настолько легкой, что складывалось впечатление, будто он вот-вот должен был взлететь. Но парить над землей, будучи в человечьем обличии, было не под силу даже самому главенствующему роду.
На одном дыхании преодолев разделяющие их расстояние, принц гордо предстал пред очами отца, не растеряв ни толики грации и достоинства даже под гнетом надвигающейся опасности. Постояв примерно с минуту, не проронив больше не слова и не шевелясь, с все больше нарастающим волнением он смотрел на своего отца и государя, ожидая хотя бы каких-нибудь объяснений. Король же вовсе отвернулся и, казалось, позабыл про своего сына, вновь погрузившись в тяжелые раздумья.
Ник был удивлен поведением отца. Таким подавленным он не видел его еще ни разу за все свои девятнадцать лет. Несколько раз кашлянув, он снова вернул к себе внимание его величества.
- Прости мою рассеянность, сын, - глава рода слегка вздрогнул и крепко сжал подлокотники, - Думаю, не стоит разводить сейчас лишние тирады… Перейду сразу к делу. Мы на тропе войны, Николас. Долгой войны. Кровопролитной. Она унесет тысячи жизней и, возможно, приведет к полному истреблению нашего рода…
Он вновь замолчал, то ли раздумывая над последующей фразой, то ли зациклившись на уже произнесенной.
- Да, отец, я наслышан о положении текущих дел.
- Да-да, ты наслышан. Конечно, - король тяжело вздохнул, исподлобья наблюдая за сыном, - Красные драконы севера ясно дали понять нам о своих намерениях. Более мелкие дома запада и востока уже присягнули им на верность. И все у меня под носом! – кулак яростно ударил по широкому подлокотнику, оставив на нем нехилую вмятину. Глаза сверкнули зловещим блеском, но в тоже мгновение вновь померкли. От секундного напряжения не осталось и следа. Король вновь размяк и откинулся на жесткую спинку.
- Николас, - слабо продолжил он, - Ты должен будешь отправиться в северные земли. На переговоры.
Парень недоуменно вскинул брови. Настолько ответственных поручений выполнять ему еще не приходилось. В принципе, как и отлучаться от дома на такое расстояние. Возражать отцу он не имел права. И если его величество уже решило, что именно ему предстоит сей поход, то именно так оно и будет. Но один единственный вопрос не задать он не мог.
- Почему я? – вымолвил Ник осипшим голосом, мысленно уже прощаясь с родительским замком, не кривя душой, навсегда.
- Думаю, ты должен понимать, что я нужен народу и не могу оставить крепость, - медленно начал пояснять король. Взгляд его стал более осмысленным и даже немного смягчился, - Мне предстоит собрать ответное войско, расшевелив засидевшиеся дома наших предполагаемых союзников. Надеюсь, многие из них все же еще остались таковыми, - он тяжело потряс седой головой, отгоняя в очередной раз подступающую хандру.
- Я не могу поручить это кому-то из приближенных. Северный король и слушать не будет нечистокровного посланца. Но ты! – он указал на сына увешенной перстнями кистью, - Ты мой сын и первый наследник, - самый увесистый перстень неярко сверкнул серебристым светом на его указательном пальце, - Тебя он не может не принять. К тому же только ты обладаешь настолько хитрым складом ума и довольно острым языком.
Король опустил руку. Он улыбнулся и слегка кивнул, будто бы подтверждая этим свои слова.
- И убогой физической подготовкой… - проговорил себе под нос принц, раздумывая над всей плачевностью данной ситуации.
- Что ты сказал?
- С чего ты взял, что Красные Драконы не прикончат меня на месте?
По лицу правителя прошлась неприятная тень.
- Они еще никого не тронули. Не думаю, что и начинать будут с тебя. Тебе подвластна великая сила Южных Драконов, сын мой. Не забывай об этом и ничего не бойся. И, думаю, мне следует перед тобой извиниться.
- Не извиняйся, отец. Я все понимаю и готов отправиться в путь хоть завтра, - заключил принц без особого энтузиазма.
- Нет, ты не понял меня. Я говорю о твоей сорвавшейся свадьбе. Король Грифонов со дня на день будет осведомлен о текущем положении дел и вряд-ли настоит на проведении обряда в такое напряженное время. Я попросил у него помощи. Он вышлет своих лучших подданных тебе на подмогу. Ваш отряд не будет большим. Ни к чему привлекать излишнее внимание. Но каждого члена отряда я отберу лично, и любой из них будет стоить сотне бывалых воинов. Мы еще не раз поговорим с тобой перед отправлением. А теперь ступай. Тебе предстоит много дел, - король отвернулся от сына и, казалось, потерял всякий интерес к разговору.
Не став настаивать на продолжении дискуссии, Ник круто развернулся от трона и зашагал прочь. Его походка уже не была столь легка, как раньше.