Разнообразные горные породы, выходы которых мы часто видим на поверхности, слагают твердую оболочку земного шара, или земную кору. На континентах земная кора состоит из трех слоев: осадочного, гранитного и базальтового. В ее толще залегают уголь, нефть, руды различных металлов, драгоценные и поделочные материалы.
Название «земная кора» подчеркивает функцию твердой оболочки для двух нижележащих слоев: мантии и ядра.
Земная кора - не единое целое, а система блоков, прилегающих друг к другу, которые называются литосферными плитами.
Согласно теории тектоники плит они находятся в непрерывном движении: расходятся в разные стороны, проскальзывают относительно друг друга или сталкиваются. Вместе с ними движутся и континенты.
Постоянный дрейф литосферных плит (и следовательно, континентов) объясняется перемещением потоков раскаленной мантии, которое вызывает тепло, исходящее из ядра Земли. Вздымаясь и опускаясь, потоки заставляют двигаться плиты. Автором теории дрейфа континентов (1912 г.) является немецкий геофизик Альфред Вегенер.
