Синее солнце, спрятавшись за красными облаками, окрасило небо в розовато-сиреневый цвет. Совсем скоро наступит ночь, и на тёмно-металлическом фоне загорятся зелёные и оранжевые звёзды. Самое время, чтобы отправиться за самым большим сокровищем Леса Теней - сумеречным цветком из другого мира.
Ходят легенды, что семена этого растения случайно принёс на своей одежде таинственный странник. Высокий, крупный, угрюмый и нелюдимый, он шёл тропами, которых боялись даже самые отчаянные охотники. Один вид странника нагонял ужас на жителей деревушки Никогда, что находилась в стране Нигде.
Кем был чужак, что ему понадобилось в этих краях и куда он ушёл - никто не знает. Но вот уже более двух сотен лет в зарослях дикого гладиолиписа каждые четыре года в одну единственную ночь распускается сумеречный цветок. Длинный толстый стебель его прогрызает дорогу через спутанные ветки, и под искрящимся светом звёзд расцветает невероятной красоты сокровище. Продолговатые, остроконечные лепестки с красными прожилками манят к себе, зовут и будто нашёптывают.
Кто-то рассказывал, что цветение совпадает с днём, когда странник встретил в деревушке молодую колдунью, в которой увидел своё отражение. Испугавшись, он убежал в лес, где присел отдышаться в зарослях гладиолиписа - колючего кустарника, ветки которого усеяны мелкими шипами. Листьев у него нет, лишь крохотные золотистые цветы-шарики. Видимо именно тогда семечко сумеречного цветка упало в благодатную лесную почву и затаилось на первые четыре года.
Больше никто не видел странника в Никогда. Он исчез. Возможно, вернулся в свой мир. Люди шептались, что таинственный чужак был иноходцем - путешественником в параллельности.
А может, всё это байки стариков, но говорят, что тот, кто сможет сорвать сумеречный цветок и донести его до дома в целости и сохранности, обретёт вечную жизнь, любовь, несметные богатства и счастье - исполнит любую свою мечту.
***
- Ты не сможешь меня удержать! - крикнула Адаэль и выбежала из дома. - Я найду его и навсегда уеду из Никогда!
Подобрав полы длинного платья, она скинула с ног неудобные ботинки, в которых приходилось работать в отцовской лавке, и устремилась в сторону леса. Ей всегда было тесно в родной деревне. Соседи говорили, что она не от мира сего. Злые языки даже намекали, будто она потомок того странника и колдуньи. Что из этого правда, а что - пустые сплетни, никому в Никогда доподлинно неизвестно.
В свои двадцать четыре Адаэль всё ещё была не замужем, жила с родителями, помогала отцу в мясной лавке, а по вечерам изучала старинные книги, оставшиеся от прабабки. Рецепты снадобий, отваров, тайные карты и странные ритуалы - всё это девушка впитывала, запоминала. И знала, что ей не место здесь - в этих обстоятельствах и этой реальности.
Легенду о сумеречном цветке в Никогда рассказывали все - от младенцев до глубоких стариков. Но не было ещё человека, который смог бы раздобыть это сокровище.
Долгие годы расчётов, изучения звёзд, примет и природных явлений помогли Адаэль вычислить точное место, где в этот раз распустится цветок. Почему она была так уверена, что найдёт его? У неё, как и сумеречного цветка, день рождения раз в четыре года, в один и тот же день.
Девушка посмотрела на небо - оно уже почти стало тёмно-металлическим. Пора. Иначе можно опоздать и застрять в Никогда ещё на четыре года. Лес теней встретил Адаэль не очень приветливо. Блуждающие огоньки норовили сбить её с пути, увести в сторону. Но девушка целеустремлённо шла к самым дальним, тёмным и опасным зарослям гладиолиписа.
Дойдя до кустов, она бросилась искать сумеречный цветок. Может, ещё рано? Может, он ещё не распустился? Найти бы хоть стебель. Раздирая руки колючками, Адаэль пыталась отыскать хоть какие-то намёки на сумеречный цветок. Но всё тщетно. Обессиленная, она упала на колени рядом с кустами и готова была разрыдаться.
Именно в этот момент из чащи вышел высокий широкоплечий человек, чьё лицо скрывалось под капюшоном. "Странник", - пронеслось в голове Адаэль. Он похож на огромного медведя, но не пугал её. Наоборот, от него исходило тепло и спокойствие. Впервые за свою жизнь девушка почувствовала, что она дома, именно там, где и должна была всегда быть.
По пальцам странника алыми всполохами потекла чистая магия. Короткий росчерк в воздухе, и в руках у Адаэль появился тот самый сумеречный цветок.
- Ауэлия, - прошептал до боли родной незнакомец, отбросив капюшон.
Они встретились взглядами и увидели друг в друге себя. А небо стало бесцветным. И впереди было множество миров, тропами которых они пройдут рука об руку.