«Оборона Севастополя» фактически сделала Александра Дейнеку знаменитым. Этот холст был создан художником специально для выставки «Красная армия в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками» (1943). Живописец должен был написать работу 1,5-1,8 м2 в сжатые сроки: в декабре 1942 года с ним был заключен договор, в конце месяца он обязывался представить эскиз, а к 1 февраля 1943 года — окончательный вариант картины.
Сюжет, посвященный Севастопольской обороне, созрел в июне 1942 года. Именно тогда защитники были вынуждены оставить город. Событие сильно огорчило художника, не раз бывавшего в Севастополе, хорошо знавшего его.
О подвиге краснофлотцев Дейнека, как и многие советские граждане, узнал из радиосообщения. 7 ноября 1941 года пятеро матросов приняли последний бой у деревни Дуванкой (в 23 км от Севастополя). Краснофлотцам противостояли сначала 7, а потом 15 вражеских танков.
Дейнека начал картину в тяжелом состоянии духа. В 1942 году, вернувшись с фронта, он увидел в газетах снимки изуродованного города-красавца. Горе севастопольцев стало его личным горем. Художник вспоминал, что жил одним желанием — написать картину, полную сверхчеловеческой напряженностью сражения.
Александр Александрович изобразил короткий эпизод боя на узкой набережной: десантники-матросы идут в контратаку. Мастер нарисовал советских воинов в своей узнаваемой романтической манере — будто «сказочных богатырей, вышедших из моря».
Главный герой — широкоплечий матрос со связкой гранат в руке. Он уже готов кинуть свою смертоносную ношу в толпу наступающих фашистов. Интересно, что на первых эскизах не было этого мужественного богатыря, идущего в последний бой со спокойным бесстрашием. Изначально художник планировал изобразить в центре полотна схватку между советским и немецким солдатом, но затем передвинул этих героев на второй план. Любопытен и другой момент: для образа богатыря Дейнеке позировала женщина-спортсменка.
Художник вложил смысл и в изображения врага. С одной стороны фашисты смело шагают в бой, но с другой — за ними не видно правды. На лице убитого гитлеровца явно читается «горькое прозрение» и «чувство вины», а его руки будто сложены для мольбы о пощаде.
Мастер приложил немало трудов для создания общей атмосферы боя. Он желал изобразить «кромешный ад» — свинцовое море, кости-руины белых зданий, кроваво-красное небо в черном дыму. Военная техника сознательно помещена на второй план — Дейнеке было важно показать столкновение людских характеров.
Его работу можно понимать в двух планах. Как оборону Севастополя, эпизод Великой Отечественной войны. И как столкновение черного и белого, вечную борьбу тьмы и света. Критики же оценили полотно неоднозначно: кого-то восхищала драматичность, эмоциональность, яркость героических образов, а кто-то обвинял живописца в излишней абстрактности, неубедительности.
Вопрос о награждении художника Сталинской премией за «Оборону Севастополя» обсуждался на нескольких заседаниях кряду. В конечном счете его имя вычеркнули из списка кандидатов. Обсуждающим не понравились «досадные ошибки»: непропорциональная фигура убитого немца, матрос с «верхом великана» и «торсом мальчика». Они подчеркивали незавершенность полотна, отметили его сходство с панно, плакатом, но не с живописным произведением.
Однако решение комиссии никак не повлияло на популярность картины — ее репродукции расходились миллионными тиражами, печатались в учебниках и альбомах, книгах и брошюрах. Сегодня же «Оборону Севастополя» можно увидеть в Русском музее Санкт-Петербурга.