История огнестрельного оружия тесно связана с изобретением и дальнейшим совершенствованием пороха. Первые упоминания о смеси для метательных орудий содержатся в древнекитайских источниках. Некий китайский документ, датируемый 618 г. до н.э., но неизвестный на Западе вплоть до XV в., сообщал о разновидности пороха, используемого в основном для фейерверков, но также и как средство, "заставляющее работать" снаряды. Великая Китайская стена, построенная приблизительно за 200 лет до н. э. по приказу китайского императора Ши Хуанг Ти для защиты от монгольских набегов, как оказалось, имела специальные орудийные амбразуры. В Эллинистические времена огонь иногда использовался в войнах в качестве оружия, а приблизительно через 200 лет греческий философ Энеас в трактате об огненных бомбах описал применение так называемого греческого огня: смеси нефти, смолы, извести,льна и серы. Благодаря нефти «греческий огонь становился легче воды, что делало его крайне полезным в военно-морских сражениях. "Греческий огонь" с успехом использовался для защиты Константинополя от палестинских и сирийских арабов. В раннем средневековье алхимики экспериментировали с этим зажигательным составом. Документы того времени перечисляют такие его компоненты, как древесный уголь, камфару, асфальт, селитру, уксусную кислоту, соль и серу. Во время завоевания Мекки в 630 г. н. э. арабы, вероятно, использовали огнестрельное оружие, напоминавшее пушки, которое они получили из Индии и Персии, но сами индусы, вероятно, просто переняли китайский опыт. Как бы то ни было, порох стал повсеместно известен на западе только в самом конце средневековья.
Существует гипотеза, что секрет изготовления пороха привез в Европу из Китая Марко Поло, знаменитый венецианский купец, проехавший до Пекина через всю Европу, Россию и Китай в 1271-1292 гг. и научившийся изготовлять китайские фейерверки.
По другой версии порох был открыт в Европе независимо от Востока. При этом упоминаются имена Роджера Бэкона, францисканского монаха, и Бертольда Шварца, также монаха из Фрайбурга в Германии. Именно его имя связано с дымным, или черным, порохом, как его обычно называют в наши дни. Однако эта теория не вполне достоверна; более вероятно то, что Шварц и Бэкон уже знали о существовании пороха от торговцев, связанных с восточными странами. Состав черного пороха - приблизительно 75% селитры, 15% серы и 10% древесного угля.
Развитие огнестрельного оружия началось в первые годы XIV в., когда оказалось, что черный порох можно использовать не только для красивых фейерверков, но и для стрельбы тяжелыми снарядами. Первые пистолеты также появились в этом веке. К концу XIV в. было уже много различных терминов, характеризующих огнестрельное оружие, как, например, бомбарда, бомбарделла (маленькое орудие) и мортира. Другим вариантом оружия была крюковая пищаль, или аркебуза, - деревянный брус с коротким железным стволом. На ложе имеется вертикальный крюк, уменьшающий отдачу при стрельбе. В XV в. в каждом городе использовали собственное железное или бронзовое орудие для защиты городских стен. Вначале эти пушки стреляли камнями, но очень скоро снаряды для них стали делать из железа. Вскоре появилось и орудие, установленное на повозке. Хороший пример такого оружия - пушка из Монса в Бельгии, датируемая 1449 г.
Вплоть до периода средневековья рыцари были прекрасно защищены доспехами от копий и стрел. Однако ситуация изменилась, как только на поле боя стали применять порох. Теперь доспехи легко пробивались относительно примитивными снарядами того времени, а копья, пики и мечи, как оказалось, не могли состязаться с огнестрельным оружием. С тех пор оружие постоянно совершенствовалось, но изначальный принцип до сих пор остается неизменным: железный ствол, закрытый с одного конца, в нем маленькое отверстие, оставленное с самого начала или просверленное позже. Порох и снаряд опускаются в ствол через открытый конец. Чтобы произвести выстрел, надо было поджечь порох. Первоначально порох воспламенялся горящей щепкой, но уже около 1415 г. появились медленно горящие фитили, которые в свою очередь сменили фитильный замок.