– А как зовут твоего дракона? - звонкий голос влетел, казалось, в самое ухо.
Мальчик вздрогнул и перестал ковырять палочкой землю.
– Кого?! У меня нет дракона, они живут только в сказках.
– Ну не дракона. Джинна. Автобота. Монстра. Как зовут твоего невидимого друга? - звонкоголосая девчушка пытливо вглядывалась в нового соседа. – У нас у всех есть такие друзья, у меня вот единорожка Йорик. Я кормлю его хлебными крошками со стола, а когда мама ругается – мы сбегаем на улицу! Ну, а у тебя кто живет?
Макс сделал неуверенный шаг назад. Потом ещё один.
– С-слушай, я наверно это... пойду домой, ага. Я... это... мы недавно переехали, я плохо знаю район и мама будет волноваться. Это... пока, короче.
– Ну блииин, так быстро, – разочарованно шмыгнула носом собеседница. – До завтра! Ты приводи своего дракона, он поиграет с моим Йориком. Мы его не обидим, честно-честно!
Макс несколько неуверенно кивнул и потрусил в сторону дома.
Все ребята, с которыми он до этого пытался заговорить, тоже спрашивали про невидимых друзей, знакомили его с какими-то Дэйвами, Уинстонами и Яблочными Джеками. На неуверенное признание, что у него самого такого друга не было, следовал скептический взгляд и заверение, что так не бывает. У всех есть волшебные друзья.
***
Стакан молока на ночь выпит, мама провожает мальчика наверх и целует на ночь.
– Спокойной ночи, малыш.
– Спокойной ночи, ма. Ма... меня спрашивали про дракона.
Имоджен замирает с рукой на выключателе; с усилием выдыхает, щёлкает клавишей. Старенький ночник какое-то время сопротивляется, потом на потолке послушно разворачивается карта звездного неба.
Женщина разворачивается в дверях, садится на постель сына. Свет фар проезжающей по улице машины скользит по напряжённому лицу.
– Это не то, ма... Меня спросили про волшебного, воображаемого дракона.
– Макс, – она берет его лицо в ладони, наклоняется ближе, – Макс, родной. Нам очень, очень надо остаться здесь. Стать незаметными. Обычными. Такими как все.
– Мам, я пытаюсь...
– Сынок, я официально разрешаю тебе поддерживать любые выдумки своих друзей, придумывать любую чушь и небылицы. Все что хочешь. Пожалуйста, – машина едет в другую сторону, снова заливая комнату светом, затопляя самые дальние углы.
– Я люблю тебя, ма.
– И я тебя, сын.
***
– Ты придумал, да?! Придумал?! – Хлоэ пританцовывает в нетерпении вокруг меня.
– Э.., да. Но это мой первый такой друг, я...
– Рассказывай! Про всех ребят я уже знаю, а ты, а ты – новенький!!! – восторженно вопит девочка и даже, кажется, подпрыгивает.
– Ну, он... большой, зелёный и справедливый, – краем уха слышу насмешливое фырканье, краем глаза ловлю блики солнца на чешуе. «Тайлер, нет!»
– Все наши друзья большие и справедливые, – неожиданно спокойным голосом соглашается Хлоэ. - А ещё? Какой он?
– Зелёный и золотой, как блики солнца сквозь листву в начале лета. Гибкий, с хвостом и когтистыми лапами, и глаза у него как у кошки, а зубы... зубы как у дракона, – Макс смеётся, незаметно для собеседницы поглаживая украшенную шипами голову.
– Он летает быстрее молнии, обгоняя грозу и шторм, и умеет отгонять ночные кошмары, и катает меня на спине, и он мой лучший друг! Его зовут Тайлер!
Повисает пауза, заполненная шуршанием обёрток и шоколадным чавканьем.
– А почему Тайлер?
– А почему Йорик?
– Я первая спросила!
– Ну... папа как-то сказал, что у каждого мужчины должен быть воображаемый друг Тайлер. Не самое плохое имя для дракона. Теперь ты.
– А мне слово понравилось. В драмкружке у старшеклассников услышала про бедного Йорика, и решила приютить.
– Прикольно!
– Только у Йорика нет крыльев... зато он бегает по радуге, выбивая конфетки серебряными копытцами, катает меня под дождём и приносит мне вкусненькое, пока не видит мама!, – Хлоэ тщательно вытирает рот рукой. Ей нужно контролировать уровень сахара в крови, и очень не хочется расстраивать родителей.
– Приходите к нам на вечеринку в субботу, ма сделает пирог с вишней. Диау... Дэе... Диабло.. короче, тебе будет его можно. И приводи Йорика, познакомим его с Тайлером.
– Конечно! – сияет та. Заговорщицки наклоняется к самому уху Макса. – А хочешь самый главный секрет?! Единорога нет. Я! Его! Выдумала!
Макс слегка ёжится; нагретый тёплым существом бок обдаёт легким сквозняком.
– Да, дракон тоже... плод моего воображения... это наш с тобою секрет.
– Ты красиво говоришь. По-другому, не так как мальчишки в школе.
– Я много читаю. Помогает... придумывать фантазии. Я покажу тебе в субботу свои книжки и одолжу самые любимые. Только обязательно приходи!
Парочка друзей неторопливо бродит по летним улицам, от магазинчика к скейт-парку, обсуждая школу и хулиганов из старшего класса, выдумывая на ходу какие-то игры для себя, истории про своих монстров и их приятелей, к ним кто-то присоединяется...
Детский смех заливает улицу до краев, выплескивается на подъездные дорожки и сонные лужайки. Я буду нормальным, ма. Таким как они. Если для этого нужен воображаемый дракон – он у меня будет.
На втором этаже дома худая уставшая женщина внимательно наблюдает за сыном из-за шторы, трёт воспалённые глаза. Нужно заказать новые линзы, от этих словно песок под веки насыпали. Она медленно моргает; вертикальные зрачки чуть вздрагивают, приспосабливаясь к непривычному свету.
Возвращается к ноутбуку, открывает очередной присланный редакцией файл. Вычитка, корректура, редакция, верстка, правки... читатель даже не догадывается, сколько человек на самом деле участвует в создании книги. Архаичный инструмент корректора - красный карандаш - жалобно хрустит в пальцах. Рабочее название файла: «Не время для драконов».
