В 16 лет Олег дебютировал за ленинградский Зенит. Играл неплохо, однако первым его результативным действием была драка на школьной дискотеке. Подробностей не приводили, однако в прессе вышла статья "Я звезда– а ты кто?"
Карьера молодого игрока была под угрозой, но он раскаялся и его простили. Играл он результативно, все ждали продолжение в виде нового Протасова, который в 21 год побил многолетний рекорд по количеству забитых мячей в чемпионате СССР.
Меня приглашали в «Спартак», в ЦСКА звал Садырин, — вспоминает Саленко. — Однако я всем говорил, что еду в «Динамо» Киев, чтобы играть в сборной под руководством Лобановского. Последний матч в 1988-м «Зенит» играл в Москве в «Олимпийском» со Спартаком, у меня случилось сотрясение мозга, неудачно упал. Когда лежал в институте Склифосовского, ко мне приехал Садырин. Больницу окружили солдаты, чтобы я никуда не убежал. Федорыч предложил квартиру на Кутузовском, ключи от машины. Однако я отказался, поскольку уже была договоренность с Лобановским.
ЧМ– 1994. Сначала в сборной был скандал с главным тренером.
Сборная России безнадежно провалила первые два матча с Бразилией 0:2 и со Швецией 1:3. Оставалась надежда выползти с 3-го места, выиграв Камерун с крупным счётом. И сборной удалось сделать это. Это был звёздный час для Олега Саленко. Голы в ворота камерунцев влетали на все вкусы. Камерунцы, успешно сыгравшие против Швеции, развалились с бразильцами, а Россия их добила, хотя если бы они выиграли, то вышли бы дальше с большой долей вероятности.
Саленко за 60 минут забил 5 мячей, поставив рекорд чемпионатов мира, который не перекрыт до сих пор.
К сожалению, это не помогло нашей команде пройти дальше. Все начали прогнозировать свои результаты, соотносить их с нашей группой и договариваться о взаимоприемлемых результатах с соперником. Болельщики считали вероятность, с какой команды из других групп сыграют между собой. Чтобы выпала вероятность сборной России не выйти дальше было менее 1 процента! Мы не вышли – было умопомрачительное совпадение ненужных нам результатов. Я в это не верю, были договоренности между сборными, нас просто не пустили дальше, как и четырьмя годами ранее.
После ЧМ-1994 Саленко толком и не играл, хотя успел в футболке Валенсии забить Реалу и Барсе, но в сборную России больше не вызывался. И это в 25 лет! С таким-то потенциалом! Потом были Глазго Рейнджерс, где Олег познакомился с весельчаком Полом Гаскойном,
турецкий Истамбулспор, где Саленко больше судился с жуликоватыми работодателями, чем играл.
К сожалению, если говорить честно, то карьера Олега Саленко не сложилась после пента-трика на чемпионате мира. Почему-то так произошло со всеми молодыми талантливыми футболистами Советского союза, которые жили в эпоху развала страны, за исключением разве что Мостового,
хотя, я думаю, что он был посильнее игроком, чтобы лучшие годы провести в Сельте.
Отпечаток второсортности и униженности касался всех областей жизни. Средние игроки на Западе кричали – мы лучшие! Наши лучшие тушевались и не могли себя проявить.
Сейчас наши игроки раскрепостились( вроде бы, история крепостного Кокорина не в счёт), но играть стали гораздо хуже по уровню.