Звон монет. На плохо отёсанный стол таверны со звоном упало несколько медяков. Хозяин, человек не молодой и явно не голодающий, судя по своему телосложению, презрительно посмотрел на гостя.
- На что ты надеешься, отец? Да на твои 4 гроша даже хлеба не купить! Забирай деньги и не приходи, пока не заработаешь. А ещё - хозяин покрутил головой. - гостей пугаешь.
Одет старичок был мягко говоря не по погоде. На дворе стоял сильный мороз, а он не носил ботинок и ходил в таких лохмотьях, что ни в одном доме среднего класса они даже на тряпки бы не сгодились. На его уставшем, морщинистом, смуглом лице расположилась толстая седая борода, но при этом волос на его черепушке не было совсем. Руки его были натруженные и грубые. В дырках на его одежде было отчётливо видно, что от здорового духа молодости остались только кожа да кости.
- Понимаешь, сударь... Я же не для себя... У меня лошадь три дня не ела. Вран!
Радостно заржав, конь подошёл к воротам таверны, и уже захотел войти внутрь, но, увидев взгляд своего хозяина, всё понял и так и остался стоять снаружи. Посетители начали перешёптываться между собой. Хозяин подумал минуту, и крикнул:
- Аскольд! Принеси лошади сена. И воды.
~~~~~~~~~~
Свист стрел. Лязг сталкивающихся друг с другом кусков металла. Запах железа витает в воздухе: пахнет кровью и битвой. Рядом с полем боя располагался небольшой лесок, мы как раз отправимся туда.
- Рассыпаться! - рявкнул статный мужчина, капитан кавалерийской роты засады, в евгениевых доспехах. Эти доспехи были сделаны из необычного металла - евгения, добываемого исключительно под горой Ормар, за которую здесь и развернулась битва. Увидев, что фланг союза, ближайший к лесу, проседает (он был специально сформирован из небольшого количества солдат), прогремела команда, - Вперёд! Ура-а-а!
Конница протаранила фланг противника на всём скаку, пробив за несколько минут себе путь в центр вражеской армии. Но в тот же момент конь капитана встал как вкопанный и заострил слух. Он почуял ловушку.
И верно, прямо из повозок врага выбежала стая волкодавов. Их используют для охоты на лося по той причине, что они очень хорошо умеют разгрызать кости, и один укус ноги валит дичь на землю.
У капитана остановилось сердце. Он знал, что все его воины, уже вовсю рубящие противника, ничего не смогут предпринять против изворотливых волкодавов.
- Чёрт! - крикнул капитан. Он не смог бы жить с таким камнем на душе - обречь на смерть сотню хороших, добрых парней, которых ждали дома семьи, у кого-то жёны, дети... И тут он увидел, как под чьим-то продырявленным телом что-то шевелится; вытащив бойца из-под трупа, он осмотрел его:
- Раны несерьёзные, повезло тебе, друг, - немного дёргающимся голосом сказал командир. Тут же он повернулся к коню, прижал его морду к своему лицу, и, погладив гриву, прошептал, - Прощай, мой любимый Вран. Проживи остаток лет счастливо. Забери этого везунчика. Это моё последнее желание.
С этими словами капитан посадил бойца на лошадь, отвернулся, достал меч и направился умирать. По щёкам давних боевых товарищей - человека и коня - пробежали слёзы. Капитан отдалился, а лошадь развернулась и побежала прочь.
В это время командир как раз вступил в схватку. Ловким движением он воткнул клинок в незащищённую спину рядом стоящего пшарийца, затем отразил удар кинжалом сверху от ещё одного противника, и, ударив ему под дых мощным кулаком левой руки, забрал оружие и всадил его ему же в глаз. И как раз тут один из его подчинённых увидел своего военачальника и прокричал:
- Капитан с нами! Теперь мы точно победим!
- Не отвлекайся, у нас ещё много работы! - ответил капитан.
Тем не менее эти слова воодушевили гаркадцев. И в этот же момент раздался хруст, после чего громкое "Иго-го" и падение лошади солдата-собеседника. Волкодав вцепился в её переднее копыто. Повалив коня на землю, он тут же переключился на упавшего с него воина. Пока он ел солдата, командир успел располовинить зверя.
- Я же приказал не отвлекаться... Почему ты не исполнил мой приказ?..
Опомнясь спустя несколько секунд, командир снова поднял меч и понёсся в скопление врага. Только он замахнулся, тут же прямо между пластин на колене пролетела стрела. Капитан упал на эту ногу, и сразу получил огромной дубиной по виску. Оказалось, что он был последним воином со стороны Гаркада.
- Эль-Пшар победил! Огмар наш! - прохрипел главнокомандующий этой страны, услышав в ответ дружное "Ура-а-а-а-а!"
~~~~~~~~~~
Лошадь понесла своего нового пассажира прочь от поля боя, всё дальше от этого страшного места, преодолевая кочки и камни на своём пути. Крики умирающих людей слышны уже меньше, да и день стал близиться к закату.
После нескольких часов бега рысью наконец-то вдали показался городок под названием Вогул. Уже наступила ночь, но охрана не ослабла. Вообще ослаблять бдительность, когда рядом проходят битвы - не лучшая мысль.
- Стой! Кто идёт? - выкрикнул один из стражников, услышав в ответ лошадиное "Иго-го", - Просто сбежавшая лошадь. Нет... Горо, помоги мне, тут наш! Он ранен!
Проснувшись в каком-то светлом помещении, всадник ощутил себя комфортно, но на ноге что-то мешало: она была неаккуратно, по-мужски перемотана чистыми тряпками.
- Фух, очнулся. Вроде подлатали мы тебя. Проспал целую вечность - смотри! - указав рукой на окно, за которым играло Солнце, он продолжил, - Меня Эстер зовут, будем знакомы. А это Горо, мой напарник и друг.
- Привет, - буркнул он.
- Вот такой он у нас неразговорчивый, - улыбнулся Эстер, - Но на самом деле он добрый, просто не с первого взгляда можно понять его настоящего, - он запнулся, - Кхм... Ладно, скажу... Ты единственный из армии "Север", кто выжил. По крайней мере, до нас дошли такие слухи. Можешь говорить? - кивок в ответ, - Как тебя звать?
- Х... Хвад.
~~~~~~~~~~
- Какая интересная история, дядя Хвад! - сказал мужичонка, пододвигая тарелку с гусиным супом к собеседнику.
- Я рад, что тебе понравилось, Аскольд. Да и вообще я теперь должен тебе за это, - провёл он рукой, указывая на ломящийся от угощений стол.
- Что вы, что вы! Я хочу знать, что было в прошлом, и больше ни в чём не нуждаюсь. Так что не беспокойтесь, теперь вы в этом доме всегда будете желанным гостем! - немного подумав, Аскольд предложил: - А не хотите устроиться на работу? У меня есть знакомый в Дертексе, он Егерь, а ему как раз требуются хорошие конные лучники.
Дертекс - королевство на юге от Гаркада, и они уже около 60 лет не имели стычек между собой, поэтому переход через границу между ними свободный. Это государство, буквально заполненное лесами, и ему в большом количестве требуются Егери - специально подготовленные воины (чаще конные) для борьбы с дикими зверями, частенько выбегающими из лесов к расположившимся рядом городам и сёлам в поисках добычи.
- Не кажется ли тебе, что я слишком стар для этого? - спросил Хвад, пока они с работником таверны выходили на улицу.
- Нет, вам же даже пятидесяти нет, - улыбнулся Аскольд, - Да и почти всё время вылазки вы будете проводить на спине своего скакуна, - он протянул руку к морде Врана, который, не почуяв зла от этого человека, спокойно дал себя погладить.
- С другой стороны, я же не могу сидеть на твоей шее, питаться твоей едой и спать в твоём доме. Да и похоже, мне ничего больше не остаётся.
- Вы согласны? Правда? Тогда можем поехать прямо сейчас, я только отпрошусь на завтра с работы, тут недалеко...
- Хорошо, я подожду здесь.
- Я мигом! - воскликнул Аскольд и побежал в таверну.
Продолжение следует!
