Печати возникли в древние времена на Востоке, и их появление было связано с бурным развитием торговли. Печатями скреплялось оформление первых торговых договоров. Предположительно, первые печати появились в древнем Египте и Вавилоне. Также печатями издревле пользовались в Китае, а на Руси они, по мнению историков, появились где-то в 10 веке. С ходом времени печати совершенствовались, и в 14-15 веке популярные в то время металлические «буллы» начинают постепенно вытесняться восковыми, вислыми и прикладными печатями. На них появляются светские изображения (исключения составляли печати церковных иерархов), а также надпись вокруг изображения (круговая легенда), в которой указывалось не только имя, но и должность владельца. Подобные печати стали активно применяться в различных учреждениях и государственных службах, и к концу 15 века практически полностью вытеснили печати из металла. Это связано как с дешевизной воска, так и с заменой пергамента на бумагу. Отсюда и берут свое начало сургучные