Полеты в космос, высадки на Луну, нанотехнологии, победа над многими инфекциями с помощью вакцин и антибиотиков, – несмотря на эти и многие другие достижения, современное человечество всё еще не может решить некоторые проблемы.
Одна из таких проблем – рак. Его распространенность в современном мире растет. В развитых странах он уже начал обгонять в списке причин смертности сердечно-сосудистые заболевания.
Прогресс в сфере онкологии за последние пару десятилетий впечатляет. Создано много новых препаратов, разработаны сложные технологии, постоянно совершенствуются схемы лечения. Врачи могут помочь пациентам, которые в прошлом веке были бы признаны безнадежными.
Тем не менее запущенный рак остается неизлечимым. Опухоль можно удалить, если только она не успела сильно распространиться в соседние ткани и метастазировать. В противном случае всё, что могут врачи – продлить жизнь пациента и облегчить его страдания.
Хочется верить, что когда-нибудь мы сможем победить онкологические заболевания, как когда-то научились бороться с чумой, очистили мир от возбудителя натуральной оспы.
Но пока до победы очень далеко. Ученые даже не берутся точно сказать, возможна ли эта победа. С раком всё не так просто.
Не бывает двух одинаковых злокачественных опухолей
Классически выделяют сотни различных гистологических типов злокачественных опухолей, в зависимости от того, из какого органа происходит опухолевая ткань, и какое строение она имеет под микроскопом.
В последние годы всё большее значение приобретают молекулярно-генетические характеристики рака. И здесь возникают сложности. Оказывается, двух совершенно одинаковых злокачественных новообразований фактически не существует: каждое несет уникальный набор мутаций. Одни из них встречаются чаще, другие очень редко.
Две одинаковые с точки зрения гистологического строения опухоли могут нести совершенно разные наборы мутаций, а две происходящие из разных органов – одинаковые.
Рак – это не какое-то одно заболевание. Каждый случай по-своему уникален. И это создает определенные сложности в лечении.
Рак эволюционирует
В злокачественной опухоли постоянно возникают новые мутации. Раковые клетки эволюционируют, происходит процесс, напоминающий естественный отбор по Дарвину.
Если врач смог подобрать эффективные противоопухолевые препараты, они будут работать лишь в течение некоторого времени. Лекарство уничтожает все чувствительные раковые клетки, но в некоторых происходят мутации, которые делают их устойчивыми. А дальше выживают сильнейшие. Развивается резистентность: болезнь начинает снова прогрессировать, несмотря на лечение.
Молекулярно-генетические характеристики метастазов могут отличаться от первичной опухоли, могут измениться после рецидива. Рак – как вирус гриппа: он постоянно меняется, поэтому с ним так сложно справиться.
Враг, которого не всегда удается распознать вовремя
Проще всего бороться с операбельным раком, когда есть одна или несколько опухолей, которые можно удалить хирургическим путем. Проблема – найти и уничтожить микроскопические опухолевые очаги, которые остались в организме.
Раковые клетки могут долго не обнаруживаться с помощью современных методов диагностики, они «спят», а потом активируются, начинают делиться, и это приводит к рецидиву. Если у больного обнаружены метастазы, заболевание в большинстве случаев становится неизлечимым. Потому что, как правило, очагов в организме много, и многие из них очень малы. Удалить все невозможно. А о проблемах противоопухолевой терапии мы говорили выше.
Иногда препараты для лечения рака приходится отменять или заменять другими, даже если они хорошо помогают – из-за серьезных побочных эффектов. Это еще одна важная проблема. Риск серьезных побочных эффектов с разной вероятностью есть всегда, будь то химиотерапия, таргетная терапия, иммунотерапия или гормональная терапия.
Рак очень сложно диагностировать на ранней стадии. Он долго не вызывает симптомов, а когда симптомы появляются, они чаще всего напоминают проявления других заболеваний. Человек может долго лечиться от гастрита или от хронического бронхита, а потом у него обнаруживают запущенный рак.
В ранней диагностике помогает скрининг и внимательное отношение к собственному здоровью.
Ошибки неизбежны
Для того чтобы нормальная клетка превратилась в злокачественную, достаточно 4–6 мутаций. Обычно это происходит после 100 клеточных делений – именно во время них происходят ошибки в ДНК. У людей столько делений в среднем происходит к 40 годам, именно с этого возраста начинает быстро повышаться риск многих онкологических заболеваний.
Клетки копируют свою ДНК очень точно, и всё же ошибки, хоть и редко, неизбежны. Мутации могут происходить под действием химических канцерогенов, ионизирующих излучений, других факторов. Зачастую это дело случая: раком может заболеть человек, у которого нет ни одного фактора риска, а может остаться здоровым тот, у кого этих факторов сразу несколько. Предугадать невозможно, можно лишь снизить риски.
В нашем теле есть защита против собственных неправильных клеток, например, тот же противоопухолевый иммунитет. Но иногда происходят сбои. Организм человека – слишком сложная система, и ученым до сих пор не удалось разгадать все его тайны.
Универсального лекарства против рака не существует и, видимо, не может существовать в принципе. Тем не менее, даже если у человека обнаружена опухоль с метастазами, ему всё еще можно помочь. Современные виды лечения помогают затормозить прогрессирование заболевания, продлить жизнь, избавить от мучительных симптомов.
До полной победы над раком очень далеко. Но, несомненно, с каждым годом возможности онкологов будут расти. Над этим работает множество ученых по всему миру.