Русский музей фотографии создан 21 сентября 1992 года по инициативе общественности. Государственным стал с 2000 года. Это один из самых молодых музеев в Нижнем Новгороде.
Музей фотографии находится в здании, построенном в XIX веке, и охраняется законом как памятник истории и культуры. Именно в этом здании работали всемирно известные фотографы: Андрей Осипович Карелин (1837–1906) — основоположник художественной фотографии, Максим Петрович Дмитриев (1858–1948) — основатель публицистической фотографии.
На 2-м этаже этого здания находился их фотопавильон, специально для этого спроектированный и построенный. Чтобы было больше света, одна из стен павильона, выходящая на улицу, была полностью стеклянная. В конце XIX века на 3-м этаже жила семья М.П.Дмитриев, на 1-м — располагалась его фототипия.
В доме № 9 на ул. Осыпной (сейчас ул. Пискунова) в конце XIX века побывали многие известные люди разных профессий и сословий. Об этом сохранились воспоминания известного художника Ф. Богородского:
Он (фотопавильон) занимал весь второй этаж каменного белого дома... Все стены входа и чугунной лестницы были увешаны фотографиями, изображающими жизнь и быт Нижнего Новгорода.
Почти напротив этого дома стояла специальная деревянная витрина с огромным зеркальным стеклом. Эта витрина была очень популярна, около неё всегда толпились зрители. Здесь можно было видеть фотографии А.М.Горького с Ф.И.Шаляпиным, В.Г.Короленко, П.И.Мельникова-Печерского, других деятелей культуры и искусства».
Именно в этом здании сейчас и располагается Русский музей фотографии. В фондах музея насчитывается уже более 207 тысяч единиц хранения. Это дагерротипы, негативы, стереонегативы, позитивы, стереопозитивы, открытки, фотокамеры, фотоувеличители, фотоальбомы, медали, письма, личные вещи известных фотографов, начиная с 70-х годов XIX века и заканчивая сегодняшним днем.