Правая педаль (её называют иногда просто «педалью», так как используется она наиболее часто) поднимает сразу все демпферы (мягкие приспособления, заглушающие струны), так что после отпускания клавиши соответствующие струны продолжают звучать. Кроме того, все остальные струны инструмента также начинают вибрировать, становясь вторичным источником звука (он обогащается за счёт обертонов открытых струн)
Правая педаль используется в двух целях: сделать последовательность извлекаемых звуков неразрывной (игра legato) там, где это невозможно сделать пальцами в силу технических сложностей, и обогатить звук новыми обертонами.
Существует два способа использования педали: прямая педаль — нажатие педали перед нажатием клавиш, которые нужно задержать, и запаздывающая, когда педаль нажимается сразу после нажатия клавиши и до того, как её отпустили. В нотах эта педаль обозначается буквой P (или сокращением Ped.), а её снятие — звёздочкой.
Ещё есть менее используемый приём так называемой «прерывистой» педали. Когда пианист потихоньку как бы сбрасывает наложение других звуков, при этом основные (которые он держит) остаются звучать.
Левая педаль используется для ослабления звучания.
В роялях это достигается сдвигом молоточков вправо, так что вместо трёх струн хора они ударяют только по двум (в прошлом иногда только по одной).
В пианино молоточки приближаются к струнам.
Эта педаль используется значительно реже. В нотах она обозначается пометкой una corda («одна струна»), её снятие — пометкой tre corde («три струны») или tutte le corde («все струны»).
Кроме ослабления звучания, использование левой педали при игре на рояле позволяет смягчить звук, сделать его более тёплым и приглушённым за счёт вибрации освободившихся струн хора.
Средняя (или третья, так как исторически она была добавлена последней) педаль у рояля служит для задержки избранных демпферов в поднятом состоянии. Демпферы, находящиеся в момент нажатия средней педали в поднятом состоянии, блокируются и остаются поднятыми до снятия педали. Остальные демпферы при этом продолжают вести себя как обычно, в том числе, в отношении основной правой педали.
Сегодня эта педаль присутствует у большинства роялей и отсутствует у большинства пианино.
______________________________________________________________________________________
От себя ещё добавлю, что очень часто у пианино средняя педаль несёт функцию приглушения звука. При нажатии на неё между струнами и молоточками опускается так называемая шторка, что ослабляет звук. В некоторых инструментах педаль можно зафиксировать.
Также я встречала инструмент, где при нажатии средней педали звучание пианино начинает напоминать звучание клавесина.
Есть инструменты, где несколько педалей. В своей жизни я такие, к сожалению, не встречала ещё)
Материал взят из Википедии и немного мною отредактирован.