Великобритания пыталась стать частью Общего рынка, как еще называли ЕЭС, более 10 лет, но дважды кандидатура была блокирована Францией. И вот, наконец, 1 января 1973 года государство официально присоединилось к Европейскому экономическому сообществу. У этого решения были свои противники внутри страны, но их мнения на тот момент никто не спрашивал. Спросили позже, через 2,5 года. 5 июня 1975 года 64% электората приняли участие в голосовании, или в первом всенародном референдуме в истории государства. Вопрос был сформулирован таким образом: «Должна ли Великобритания оставаться в Европейском сообществе (Общем рынке)?». 67% голосовавших ответили «да».
Недели перед референдумом были особенно жаркими: свою точку зрения проталкивали давние соперники — лейбористы и консерваторы. По иронии, их позиции были прямо противоположны нынешним по Брекситу. Консерваторы настаивали на том, что Британия должна быть частью Европы, частью Общего рынка, в то время как лейбористы пытались убедить электорат в обратном.
Новоизбранный лидер Консервативной партии Маргарет Тэтчер, выступая по телевидению, заявила, что каждый непременно должен проголосовать за сохранения членства Великобритании в ЕЭС, так как государство по правде является частью Европы.
Лейбористы, которые находились у власти с 1974 по 1979 гг., не могли прийти к единому мнению внутри партии, но большинство все-таки полагало, что Британии надлежит покинуть Европейское сообщество. Их, в частности, заботил рост цен и высокая инфляция, которые они приписывали последствиям вступления в ЕЭС двумя годами ранее. Они также утверждали, что сообщество отводит Британии роль «скромной провинции» на фоне прочих членов, уничтожает внутреннюю экономику и, соответственно, рабочие места. «Леваки» называли ЕЭС и Общий рынок не иначе как «клубом капиталистов», а для социалистов, как известно, нет ругательства хуже.
В своем политическом манифесте лейбористы заявили, что народу Британии не предоставили шанса самим решать свою судьбу, что попирает основы демократии. Условия, на которых страна вошла в сообщество, были приняты при предыдущем правительстве, возглавляемом Консерваторами (1970−1974), а потому Лейбористы всеми силами пытались откатить это решение назад. Референдум казался единственно правильной стратегией, и правительство, судя по всему, рассчитывало, что большинство британцев проголосует за выход из ЕЭС.
Предварительные опросы, тем не менее, показали, что более половины британцев решительно настроены проставить «Да» в бюллетене. Сторонники кампании остаться в Европе изображали выход из ЕЭС как самую большую катастрофу для экономики страны: потерю рабочих мест, инфляцию и падение национальной валюты. В карикатурах Британия была тонущим кораблем на фоне роскошного лайнера «Европа», который предлагал спасение.
Правительство выделило средства обоим лагерям, по 125 тысяч фунтов, на проведении кампаний. Сверх этого им разрешалось пользоваться деньгами, которые они смогут самостоятельно поднять в ходе агитации. Результаты довольно точно отразили расстановку сил: сторонникам выхода из ЕЭС удалось собрать 8 тысяч фунтов, а их противникам — больше 2 миллионов фунтов. 5 июня 1975-го народ выразил свою волю: 67% сказали Европе «да», а 33% — «нет».