История нижегородского цирка богата событиями, ее истоки уходят в далекое прошлое. Во многих литературных источниках можно найти упоминания о цирковых лицедеях, дедах-зазывалах, бродячих акробатах, поводырях медведей и других зачинателях циркового искусства.
Летом 1879 года в Нижний Новгород приехали братья Петр и Аким Никитины. Они получили разрешение начать постройку балагана. И заслуга создания первого русского профессионального, постоянно действующего цирка, безусловно, принадлежит братьям Никитиным. Уже тогда первый русский цирк встал в уровень с крупнейшими иностранными антрепризами.
В 1813 году на Макарьевской Ярмарке, кроме театра, ежегодно открывался цирк, помещавшийся в Лубочном балагане («Охотники до конского ристалища»): «Все туда съезжались! Отличалась там какая-то наездница — итальянка Кириане. Театр не отнимал ее доходы. Многие успевали поглядеть и на то, и на другое. И манеж (цирк) также бывал наполнен». Там же показывали медведей на привези, верблюдов, обезьян, тут же плясали скоморохи, плясуны на канате.
В 1817 году на Нижегородской ярмарке стоял цирк-балаган, где выступали фокусники, танцовщики, медвежатники из Сергача, плясуны на канатах.
В 1923 году Нижегородский цирк братьев Никитиных перешел в ведение ЦУГЦ и стал третьим в стране государственным цирком. В 1925 году здание сгорело. 5 августа 1926 года в рабочем районе Канавино состоялось открытие нового цирка — одного из самых крупных в СССР. Новым важным периодом в истории Нижегородского цирка стал начало функционирования 21 апреля 1964 года нового каменного здания на 1719 мест.
С самого начала здесь велась большая творческая и организационная работа, которую возглавлял И. Маринин 27 мая 1984 г. в старом (Горьковском) цирке прошло цирковое представление, посвященное 100-летию горьковского-нижегородского цирка. После него цирк закрылся на реконструкцию.
Процесс реконструкции был успешно начат, однако его ход прервало изменение политической ситуации в стране. На 23 года нижегородцы лишились качественных, высоко художественных представлений. 1 сентября 2007 года Нижний Новгород стал городом России, в котором открылся самый крупный цирковой комплекс в Европе. 23 года ждали нижегородцы это грандиозное событие.