"От великого до смешного один шаг"( Наполеон I).
Итальянские войны, длившиеся с перерывами более 60 лет, с 1494 по 1559 годы - можно рассматривать как своеобразный "чемпионат Европы" в военном искусстве среди армий XV-XVI веков. Этот "чемпионат Европы" проходил, естественно, на полях Италии. Победителями стали Испания и империя Габсбургов, проигравшими - Франция и итальянские государства.
В ходе Итальянских войн произошла настоящая революция в военном деле. Начинала их рыцарская конница, с ударными копьями таранного типа, а заканчивала универсальная пехота, вооруженная больше чем на треть огнестрельным оружием, в том числе мушкетами.
Так называемая Первая итальянская война (1494 - 1496 годы), начатая дон-кихотствующим французским королем-рыцарем Карлом VIII, одержимым романтическими бреднями по освобождению Константинополя от турок и восстановлению Латинской империи, имела также и весьма приземленные цели по овладению богатыми землями политически раздробленной Италии. Однако Карл, вторгнувшийся в 1494 году в Италию со своими "ордонансными ротами", швейцарскими наемниками и сильной полевой артиллерией (французам первым пришла в голову идея поставить пушки на колесные лафеты) не учел, что среди его ближайших соседей было также немало охотников добраться "до комиссарского тела".
Пройдя через территорию союзного ему миланского герцогства, и заняв практически без сопротивления Флоренцию, Рим и Неаполь, где правили его родственники из Анжуйской династии, Карл VIII был весьма озадачен созданием, сколоченной буквально за пару месяцев, против него и Франции, Венецианской лиги итальянских государств, поддержанной также Священной Римской империей и Испанией.
Дипломатом и политиком Карл был, по всей видимости, недалеким.
Венеция выступила инициатором создания альянса для сопротивления захватчикам. Венецианцы ясно осознавали, что с дальнейшим продвижением Карла VIII катастрофа могла стать неминуемой, и Италия превратилась бы в очередную французскую провинцию. Венецианцы заключили контракт с мантуанским герцогом, известным кондотьером Франческо Гонзага, который за 44 000 золотых дукатов обязался собрать и снарядить армию для борьбы с французами.
31 марта 1495 года был подписан договор о создании Венецианской лиги, в который вошли Милан, Венеция, Папская область, Испания и император Священной Римской империи Максимилиан I. Франция была шокирована созданием мощной коалиции, тем более, что её глава Венеция была давним союзником и партнёром Французского королевства.
Тем временем французские войска, расквартированные в Неаполе, поразила неизвестная ранее страшная болезнь — сифилис, принесённая из Америки испанскими моряками.
Армия, собранная Франческо Гонзагой, вскоре начала представлять собой угрозу для французских гарнизонов итальянских городов, обеспечивавших связь между армией Карла VIII и Францией. В мае король с войсками покинул Неаполь, оставив там лишь небольшой гарнизон. Целью похода было возвращение во Францию. С продвижением на север французские солдаты распространяли сифилис, эпидемия которого быстро охватила сначала Италию, а затем и всю Европу. Эта болезнь была впоследствии названа «французской болезнью».
Ослабленная эпидемией французская армия в июне 1495 года достигла местечка Форново, где её блокировали войска Лиги во главе с Франческо Гонзагой.
На поле боя итальянцы выставили огромную армию, в три раза превышавшую по численности армию французского короля. Войска Лиги насчитывали приблизительно 30 000 человек. Венецианский контингент насчитывал 2800 тяжеловооружённых всадников, более 8000 всадников, главным образом конных арбалетчиков, 150 лёгких кавалеристов, 800 стратиотов, 14-15 000 пехотинцев. Миланцы выставили 1500 солдат.
Утром 6 июля король решил начать сражение. Армия Карла VIII состояла из закованных в доспехи 970 рыцарей-жандармов, 200 рыцарей личной гвардии короля, кавалерийского корпуса кондотьера Джакомо Тривульцо, а также 5780 пехотинцев, в том числе 3000 знаменитых швейцарских наёмников, генуэзских арбалетчиков и 200 шотландских пехотинцев. Французская армия располагала мощной современной артиллерией.
План Франческо Гонзага заключался во фронтальном ударе тяжёлой конницы, поддерживаемой отрядами конных арбалетчиков и лёгкой кавалерии. Однако высокой уровень воды в реке Таро, разделявший силы сторон, и сильное течение после прошедших дождей замедлили переправу. Итальянский отряд при переправе сместился влево.
На левом фланге отвлекающему маневру конницы итальянцев сопутствовал полный успех. Перебив и разогнав французских обозников и слуг-нонкомбатантов, итальянцы и наемные албанцы-страдиоты захватили и разграбили французский обоз. лишив французского короля всех захваченных в Италии сокровищ.
В то время, как войска итальянцев переправлялись через стремительную реку, эффект неожиданности был утрачен и французские центр и авангард перестроились и встретили противника единым фронтом.
Вскоре последовал ответный удар французов по правому флангу атакующих . Уставшие и деморализованные итальянские солдаты быстро утратили дисциплину. Отчаянное и организованное сопротивление оказывали лишь конные арбалетчики. Вскоре итальянцы после очередной неудачной атаки обратились в бегство.
К полудню сражение прекратилось. Обе стороны понесли тяжёлые потери. Лишившиеся палаток французы были вынуждены провести холодную и сырую ночь в поле.
Утром 7 июля было заключено перемирие, чтобы войска смогли подобрать своих раненых и похоронить убитых.
В результате сражения французская армия, потерявшая обоз и большую часть добычи, покинула Италию ни с чем.
В 1496 году испанские войска очистили территорию Италии от французских гарнизонов, остававшихся в крепостях, а гарнизон в Неаполе капитулировал. Назначенный Карлом VIII вице-королём Неаполя, герцог Монпансье умер от чумы, а д’Обиньи привёл во Францию остатки французских гарнизонов.
Из-за серьёзных долгов Карла VIII впоследствии так и не смог восстановить былую мощь своей армии, понесшей значительные потери в походе.
Итогом Первой итальянской войны стало также стремительное распространение сифилиса по всей Европе.