Северная война протекала на фоне другой войны, которая продлилась 11 лет и в которую были вовлечены главные европейские государства.
Для нас она по-прежнему остаётся неизвестной войной. Поэтому я решил занять ваше внимание коротким рассказом о ней.
В 1700 году в королевском склепе испанских королей в Эскориале случилось необычное происшествие. Там появился Карлос II — последний испанский король из династии Габсбургов. По праву престолонаследия он получил возможность вершить судьбы половины мира — великой империи Габсбургов, над которой, по словам современников, никогда не заходило солнце. Между тем Карлос II от рождения был слабоумен и толком не знал величины своих собственных владений. Всю жизнь он cчитал себя одержимым и несколько раз заставлял священников изгонять из себя бесов.
Но даже такое существо оказалось способно на сильное чувство.
В 1679 году он женился на французской принцессе Марии-Луизе. Карлос души не чаял в своей жене и называл её «моя королева». К несчастью, Мария-Луиза была отравлена в 1689 году. С её смертью угасла та искра разума, которую ещё сохранял Карлос II. Но всё это время он тосковал о своей умершей супруге.
Своё царствование Карлос II завершил необычным поступком. Шатающейся походкой, бледный как мертвец, он спустился в королевскую усыпальницу Эскориала и приказал вскрыть все саркофаги. Рассматривая своих предков, он был бесстрастен и молчалив. Но при виде Марии-Луизы сердце короля разбилось. Он со слезами упал на гроб, покрывая её останки исступленными поцелуями любви — той любви, которая вовеки сильнее смерти. «Моя королева! — восклицал он среди рыданий. — Она с Богом, и я скоро буду вместе с нею!»
Он действительно умер несколько месяцев спустя в том же 1700 году.
Узнав о смерти Карлоса II, король-солнце Людовик XIV в восторге воскликнул: «Пиренеев более не существует!». На испанский престол был посажен герцог Филипп Анжуйский, внук Людовика XIV, который стал править под именем Филиппа V.
Англии, Австрии и Голландии всё это очень не понравилось. Воцарение в Испании французской династии стало причиной войны за «испанское наследство».
Во главе антифранцузской коалиции стояли два выдающихся военачальника.
Австрийские войска возглавлял принц Евгений Савойский, завоевавший славу лучшего полководца Европы в 13-ти больших сражениях.
Во главе английских войск стоял герцог Мальборо — предок Уинстона Черчилля, который напишет его биографию.
1709 год стал роковым как для Карла XII, так и для Людовика XIV. Шведская армия потерпела катастрофу под Полтавой, а французские войска были изгнаны из Германии, Бельгии, Италии. Армии герцога Мальборо и принца Евгения стояли у границ Франции. Дорога на Париж была открыта. Один голландский кавалерийский отряд даже беспрепятственно дошёл до Версаля и захватил в плен королевского шталмейстера, приняв его за дофина.
Страна достигла пределов истощения. Смертность возросла вдвое от голода и болезней. Солдаты дезертировали целыми эскадронами и батальонами, военные комиссары организовывали настоящие облавы на уклоняющихся от рекрутчины. Казна была пуста. Жалованье чиновникам не выплачивалось, лакеи короля просили милостыню у ворот Версаля. За столом королевской фаворитки госпожи де Ментенон ели чёрный хлеб. Налогами и пошлинами облагались все виды деятельности, полагалось платить даже за рождение и смерть.
К военным и государственным бедам Людовика добавлялись и личные несчастья. Один за другим умирали его сыновья и внуки… Единственным законным престолонаследником оставался пятилетний правнук короля-солнце (будущий Людовик XV).
70-летний король был потрясён свалившимися на него несчастьями. Но былая энергия вновь проснулась в нём. Он сделал беспримерный по тем временам шаг: монарх, сказавший некогда: «Государство — это я», — обратился к народу! Людовик издал манифест, в котором призвал подданных спасать честь Франции, и объявил, что первым пойдёт умирать на её границы.
Этот манифест сделал то, чего не могли добиться сотни военных комиссаров: измученная страна выставила под королевские знамёна 100 тысяч добровольцев. Армию возглавил маршал Виллар. В том же 1709 году он дал сражение войскам Мальборо при Мальплаке (в северной Франции). Несмотря на рану, Виллар остался в седле и два часа руководил боем. Французы дрались с беспримерным мужеством, но вынуждены были отступить. Однако союзники понесли такие тяжёлые потери, что не решились преследовать Виллара. Эта «славная неудача», как окрестили сражение при Мальплаке, остановила вторжение.
А потом чья-то невидимая рука словно перемешала шахматные фигуры во вражеском стане. Коалиция, по сути, развалилась, и вскоре все её участники один за другим вступили в мирные переговоры с Людовиком.
В 1713 году в Утрехте был подписан мирный договор: Франция вышла из войны с честью, сохранив нетронутыми свои границы, все приобретения в Германии и своё влияние в Испании.
Одна большая война в Европе закончилась. Второй, на Севере, суждено было продлиться ещё 8 лет.