Дипломатические отношения между Российской империей и США были установлены в 1807 году, а первый официальный контакт с одной из британских колоний в Северной Америке (будущая Пенсильвания) имел место в 1698 году.
Во второй половине XIX века Россия поддержала северные штаты США в их войне против рабовладельческого Юга.
В начале XX века после Октябрьской революции США участвовали в военной интервенции на русский Север и Дальний Восток.
США признали СССР в 1933 году. В 1930-е годы отношения между США и Советским Союзом, крайне нуждавшимся в поставках западного оборудования и технологий для осуществления масштабной индустриализации, были прагматичными. Во Второй мировой войне государства стали союзниками по антигитлеровской коалиции. Почти сразу же после завершения войны, однако, США и СССР как две сверхдержавывступили в ожесточённое стратегическое соперничество за влияние в мире (так называемая «холодная война»), определявшее развитие мировых процессов до конца 1980-х годов. В рамках этого соперничества имели место как периоды обострений (1961—1962, 1979—1986), так и периоды прагматичного сотрудничества (1970-е годы).
Рональд Рейган и Михаил Горбачёв с супругами на обеде в советском посольстве в Вашингтоне, 9 декабря 1987 года
С приходом к власти в СССР Михаила Горбачёва (1985) отношения стали налаживаться, что во многом было достигнуто благодаря «дипломатии перестройки», ценой односторонних внешнеполитических уступок со стороны руководства СССР. В результате этих уступок на рубеже 1980-х — 1990-х годов СССР утратил геополитическое влияние, одновременно встав на путь отказа от социалистической идеологии и перехода к рыночной экономике, что фактически привело к исчезновению идеологического противостояния и прекращению «холодной войны». Обе стороны начали проявлять готовность к сотрудничеству и партнёрству.