Очень неутешительные выводы сделали наши герои благодаря следу, по которому они так давно идут...
Так как других предложений не поступило, то маленький отряд продолжил свой путь в ту сторону, куда направилось большинство похитителей. Снова позади оставались верста за верстой. Давно уже перевалило за полдень. Путников со всех сторон окружили пологие холмы, словно обступая их со всех сторон.
След вел себя все более капризно. Он то пропадал, то снова появлялся и идти по нему становилось все труднее. Пару раз попадались ручейки, где похитители, по-видимому, поили лошадей. И снова Эса нашла клочок медвежьей шерсти, который зацепился за прибрежный лозняк.
Солнце уже клонилось к вечеру, и тени заметно удлинились, когда Нерон, заявил:
- Готов биться об заклад, те, за кем мы едем, направляются к той самой хижине, о которой я вам рассказывал! Мы уже почти добрались до нее. А они ехали остаток вечера и всю ночь и, видимо, часть утра, пока не уперлись в нее.
И, словно подтверждая слова проводника, на вершине ближайшего холма появился силуэт приземистого, бревенчатого домика с односкатной крышей, выстланной дерном. По склону холма змеилась едва приметная стежка, а у подножия протекал ручей. Лощина между двумя холмами поросла лесом. Тот, кто ставил этот дом, позаботился чтобы дрова и питьевая вода были всегда под рукой. Строение, хоть и ладно скроенное, сейчас выглядело необитаемым.
- Может быть, они устали и решили там отдохнуть? Ой! А что, если они и сейчас там? – испугался собственной мысли Нерон.
- Если похитители по-прежнему в хижине – тем лучше для нас, и хуже для них. Но я бы на такой простой исход не рассчитывал! – внушительно сказал клерик и, как бы невзначай, поправил булаву. – Кстати, Эса, что ты там так подозрительно разглядывала – клок шерсти что ли? Или травы какой-то? У тебя был весьма озадаченный вид! Едем к хижине, там отдохнём и заночуем, а завтра отправимся вновь по следу.
- Ох, Роланд, если бы травы, - протянула девушка. - Понимаешь, в месте, где ограда у рощи была проломлена, к одному из колышков прицепился... хм... даже не просто прицепился, - его и специально то отодрать не вышло, - клок медвежьей шерсти. В тот момент я обратила на это внимание, но не придала значения. А сейчас, по дороге, мне попался еще один клочок шерсти. И, пусть меня побреют налысо, - Эса тряхнула множеством косичек, - если это не мех одного и того же мишки... И, боюсь, это может значить только одно - среди похитителей есть друид и, похоже, не слабый.
- Вон оно как… Друид… - протянул Роланд, оглянулся по сторонам, и вполголоса продолжил, - Друидов я видел не часто. Поговаривают, что они могут обернуться любым животным… что с ними ходит зверь-компаньон, послушный во всём. Медведь… но теперь понятно…
Роланд явно был взволнован, он быстро продолжил:
- Теперь понятно, как похитители могли узнать, когда девушка поедет на прогулку! Они расположились в роще и ждали, а в это время друид обернулся, к примеру, птицей, орлом или ястребом, и кружил над поместьем, ожидая удобного случая. И не нужно никого подкупать, всё и так видно, как на ладони! Он мог караулить долго… может быть, даже шпионил за обитателями поместья… И вот, случай представился, а о случившимся дальше мы знаем со слов Авроры. Да, это вполне возможно. Что ж, теперь нам известно, что среди похитителей есть друид. Предупреждён – вооружён! Будем бдительны – и продолжим путь до хижины.