В 19.15 29 января 1932 года на Горьковском автозаводе сошёл с конвейера первый грузовой автомобиль ГАЗ-АА. Его грузоподъёмность составляла полторы тонны, из-за чего грузовик получил в народе ласковое прозвище «полуторка».
Машина отличалась высокой проходимостью, что в условиях нашего бездорожья было ценнейшим качеством, а на асфальте и вовсе могла развить скорость до 70 километров в час. Правда, о комфорте для водителя и пассажиров говорить не приходилось. Низкая кабина, узкое сиденье, тугие педали. Но зато грузовик мог спокойно проезжать по хлипким мостам – его вес это позволял. И в будущем именно это качество автомобиля окажется для страны и миллионов её жителей самым главным.
С началом войны металла, который и так в небольшом количестве использовался в грузовиках, стало ещё меньше. Двери часто заменялись небольшими треугольными загородками и куском брезента, крылья изготавливались из кровельного железа, а фара была всего одна.
Но эта простота, граничащая с примитивностью, в годы войны оказывалась просто спасительной. Машина могла работать на самом некачественном топливе, были даже экземпляры, которые работали на… дровах! Этот тип грузовика, ГАЗ-42, был разработан в 1936 году конструктором Косовым и отличался от модели ГАЗ-АА лишь топливной системой. Работая на небольших чурках, «полуторка» сохраняла и грузоподъёмность, и скорость.
На дорогах войны «полуторка» оказалась самым востребованным транспортом: на июнь 1941 года в Красной Армии насчитывалось более 150 тысяч автомобилей этого типа. Кроме того, на базе ГАЗ-АА завод производил тягачи, бронеавтомобили, прицепы.
Незаменимой «полуторка» оказалась на тонком льду Ладожского озера. Дорога жизни – самая драматическая страница в истории этого автомобиля. Небольшой вес грузовика позволял даже по уже подтаявшему льду добираться до Ленинграда. Туда машины везли топливо и продукты, обратно – измождённых людей.
Каждый водитель знал и чётко соблюдал определённые правила на льду Ладожского озера. Ведь осенью или весной, когда лёд непрочен, машины часто уходили под воду. Поэтому расстояние между грузовиками составляло минимум сто метров. В случае, если одна из машин уходила под воду, остальным было категорически запрещено останавливаться, чтобы так же не оказаться под водой. В начале Дороги жизни каждый водитель «полуторки» читал табличку: «Каждая полуторная машина везёт продовольствие на 10 тысяч пайков, на 10 тысяч человек. Водитель, спасай эти жизни!»
44 километра по льду… И хотя колонны с продовольствием в небе прикрывали советские самолёты, вражеская авиация постоянно наносила бомбовые удары по Дороге жизни. Но движение на ней не останавливалось даже ночью, хотя ехать приходилось с выключенными фарами. Ориентировались водители по вешкам и регулировщицам, а иногда впереди шёл солдат, держащий автомобиль за крыло.
Согласно официальным документам, подо льдом оказалась каждая третья «полуторка». Только за первые две недели функционирования Дороги утонули 157 грузовиков! И несмотря на то, что долгие годы после войны машины поднимали со дна озера, некоторые из них всё ещё покоятся там.
А с недавних пор в деревне Кобона, где когда-то начиналась Дорога жизни, стоит необычный памятник. «Полуторка». Эту машину на дне Ладоги обнаружили дайверы. Автомобиль вытащили, привели в порядок и водрузили на постамент.
Подсчитано, что за время блокады из Ленинграда были эвакуированы около полумиллиона человек, в основном женщины и дети. Обратно в город «полуторки» доставили боле 250 тысяч тонн продовольствия. Зачастую водителями грузовиков были коренные ленинградцы, которые и сами жили на блокадную норму хлеба…