Получив начальное образование в приходской школе, В. поступил в профессиональное училище в Липно, где приобрел квалификацию электрика. Не проявив особых успехов в учебе, В. уже тогда продемонстрировал яркие организаторские способности. «Я всегда был заводилой в классе, – признался он позже в одном из интервью. – Я всегда был впереди». Прослужив два года в армии, В. в 1967 г. устроился электриком на судоверфь имени В.И. Ленина в балтийском порту Гданьск.
В ответ на повышение цен на продукты питания Гданьск в 1970 г. стал центром протеста. Бастующие рабочие судоверфи вышли на улицы, во время четырехдневных беспорядков среди них были жертвы. В., входивший в Комитет действий, возглавлял забастовку. Возвращаясь к тем дням позже, он признавал, что неверно оценивал обстановку, когда рассчитывал на победу рабочих. В результате рабочих волнений Владислав Гомулка был смещен с поста секретаря ЦК ПОРП и правительство пошло на некоторые уступки.
В годы правления Эдварда Герека (преемника Гомулки) польская экономика пережила серьезный спад, и в 1976 г. цены были опять повышены. В. вновь присоединился к рабочим волнениям, за что был уволен. Перебиваясь случайными заработками, он вступил в Комитет общественной самообороны, диссидентскую группу, и начал налаживать связи с крепнущим польским рабочим движением. Несмотря на преследования со стороны тайной полиции, периодические аресты, В. издавал нелегальную газету «Береговой рабочий» («Robotnik wybrzeza»), а в 1979 г. основал нелегальный Балтийский свободный профсоюз. Позже совместно с другими рабочими лидерами В. подписал хартию прав рабочих, которая в числе прочего требовала права на создание независимых профсоюзов и на забастовку.
Повышение цен на мясо в июле 1980 г. вызвало новые волнения среди рабочих. Месяц спустя бастующие захватили судоверфь имени Ленина и потребовали восстановления на работе профсоюзных активистов. В. присоединился к своим коллегам и возглавил стачечный комитет. Правительство, встревоженное масштабами волнений, пошло на переговоры с бастующими. Хотя В. слыл упорным человеком, он остерегался спровоцировать правительство на какие-либо нежелательные шаги; чтобы уменьшить риск насилия, В. запретил продажу спиртного, и рабочие занялись украшением судоверфи польскими флагами, портретами папы Иоанна Павла II и цветами, что служило символом национализма, приверженности религии, надежды на успешное завершение забастовки.
Переговоры завершились 31 августа, когда В. и заместитель премьер-министра Мечислав Ягельский подписали Гданьское соглашение. В соответствии с ним рабочие приобрели право на объединение в союзы и на забастовку, прибавку к зарплате; профсоюзы и церковь получили доступ к средствам массовой информации; была достигнута договоренность об освобождении политических заключенных. В свою очередь профсоюзы признали верховенство коммунистической партии, законность ее связей с другими странами Восточной Европы.
Через 10 недель Верховный суд Польши подтвердил право профсоюзов зарегистрироваться в качестве общенационального объединения «Солидарность». В качестве председателя национальной комиссии «Солидарности» В. придерживался умеренной политики, причем радикалы обвиняли его в чрезмерной готовности к компромиссам. Между тем правительство выполнило некоторые пункты Гданьского соглашения: стачки, бойкоты и насильственные действия стали обычным явлением. 27 марта 1981 г. 13 миллионов польских промышленных рабочих устроили четырехчасовую забастовку; на первом национальном съезде «Солидарности» делегаты высказались за свободные выборы в Польше. Несмотря на сильное сопротивление радикалов, В. был избран председателем 55% голосов.
В декабре 1981 г. радикалы в Гданьске потребовали референдума о будущем коммунистического правительства и пересмотре политических связей Польши с Советским Союзом. «Вы своего добились», – сердито сказал В. профсоюзным лидерам. 13 декабря 1981 г. правительство ввело военное положение: генерал Ярузельский – министр обороны, премьер и вновь избранный лидер партии – арестовал всех профсоюзных вождей. «Солидарность» была запрещена, армия заняла города Польши. Интернированный почти год, В. стал свидетелем разгрома созданного им профсоюзного движения.
В. был удостоен Нобелевской премии мира 1983 г. – прежде всего по политическим мотивам, как считали некоторые. От имени Норвежского нобелевского комитета Эгиль Орвик заявил: «Награждение Леха Валенсы касается не только поляков; солидарность, проводником которой он является, предполагает единство с человечеством, именно поэтому он принадлежит нам всем. Мир услышал его голос и понял его послание». Орвик добавил: Нобелевская премия лишь констатирует это. Комитет считает, что он служит вдохновляющим примером для всех, кто борется за свободу и человечность.