В истории человечества известно много религий, которые в разное время претендовали на роль мировых, объединяющих всех людей вне зависимости от расовых и национальных различий, но это у них не получалось - то мешала слишком сложная доктрина, не понятная простым мирянам; то слишком странные (а порой - и жестокие) обряды; то государство, в котором религия, претендовавшая на роль мировой, была национальной, летело в небытие раньше, чем его конфессия успевала окрепнуть и набрать достаточное число последователей. Среди всех этих конфессий особенно выделяется манихейство - иранское синкретическое учение о борьбе добра со злом, имевшее очень неплохие шансы стать мировой религией, но в результате ставшее мировой ересью.
Основателем манихейства традиционно считается иранский пророк и художник Мани, живший в III веке н. э в сасанидском Иране (слово "мани" в переводе с иранского означает "дух" или "свет", настоящим его именем было Сураик). Отцом его был парфянский князь Патик, живший в Хамадане, столице Мидии; мать происходила из армянского княжеского дома Камсараканов. Как многие в ту эпоху, отец Мани был увлечён поисками религиозной истины. Судя по арабским источникам, семья Мани принадлежала к движению "омывающихся", но к какой именно части — мандеям или элкасаитам — установить сегодня трудно. В 12 лет он получил откровение, повелевавшее ему порвать с семьёй, уйти в отшельники и заняться изучением священных текстов. В 240 году Мани получил новое откровение, разрешающее ему начать проповедь новой религии и начал обращать в нее новых последователей, в том числе и свою семью.
К середине III века манихейство было уже широко распространено в Иране и за его пределами, ему втайне симпатизировали даже шаханшахи, но противники манихейства, зороастрийцы, не дремали, а консолидировались и стали ожидать подходящего времени для нанесения удара. В 273 году на иранский престол вступил ярый приверженец зороастризма Бахрам I, который вызвал Мани к себе на допрос, после которого заточил его в тюрьму, где Мани умер от голода (по другим версиям, его или распяли, или с него содрали кожу), но дело его не пропало.
По учению Мани в мире всегда передавалась и существовала истина, время от времени в частичном виде возвещаемая пророками, среди которых были Будда, Иисус Христос и Заратуштра (позже последователи манихейства назовут их демонами). Последний же пророк, Мани, является не просто лучшим из пророков, носителем абсолютной истины, но и святым духом, носителем божественного света. Учение Мани исходит из догматов о вечной изначальной борьбе между добром и злом (а точнее - между миром духовным и миром материальным, в ходе которой последний должен быть полностью уничтожен). Творение мира в таком случае представало как результат вселенской катастрофы, неудавшегося вторжения темных сил в мир Света. В конце времён, когда темные силы потерпят окончательное поражение от последователей Мани, весь материальный мир сгорит в адском пламени, которым Земля будет объята в течении 1468 лет, после чего частицы света должны вознестись к небу, а все остальное - рухнуть в адскую пропасть.
Ещё одной особенностью манихейства было изначальное разделение ее последователей на две неравные категории: избранных и слушателей, разница между которыми была в том, что "избранные" после смерти попадали в царство света сразу, в то время как слушатели должны были несколько раз переродиться. "Избранные" на первых этапах существования давали 5 обетов: 1) не лгать, 2) не убивать, 3) не есть мяса, 4) держать себя в чистоте, 5) пребывать в бедности. Их жизнь напоминала жизнь в христианских монастырях, при этом их важнейшей обязанностью было миссионерство. Что касается стадии слушателя, то человек, став им, смывал с себя все прошлые грехи, получал возможность спасения и был обязан соблюдать десять заповедей: 1) не почитать идолов, 2) не лгать, 3) не стяжать, 4) не убивать, 5) не прелюбодействовать, 6) не красть, 7) не учить обману, 8) не учить магии, 9) не иметь двух мнений (поскольку это свидетельствует о сомнении в истинности религии), 10) не быть лодырем и нерадивым в работе. Главным праздником манихейцев была Бема, посвященная "освобождению живого Мани от уз телесной плоти", которой предшествовал 30-дневный строгий пост.
Ученики Мани распространили его учение по всей Евразии, но если в Средиземноморье манихейство вскоре исчезло, не выдержав конкуренции с христианством, но в Средней Азии и Китае манихейская Церковь приобрела строгую и стройную структуру. От прежнего миролюбия манихейства к тому времени не осталось и следа, более того, теперь в прямые обязанности истинного манихейца теперь входили борьба и физическое уничтожение "слуг демонов", т. е приверженцев других религий. Попав в Китай из Восточного Туркестана, манихейцы моментально восстановили против себя своей непримиримостью и власть, и население. Не желая религиозной войны, танские власти обрушили гонения на манихеев, заставив их бежать в Уйгурский каганат, знать которого давно симпатизировала манихейской доктрине. В 793 году правитель Уйгурского каганата Кутлуг II объявил манихейство государственной религией. В дальнейшем он продолжил распространять манихейство по всей Евразии огнем и мечом, что завершилось восстанием енисейских кыргызов и сокрушительным разгромом.
Уцелевшие после этого разгрома уйгурские манихейцы бежали в оазисы пустыни Такла-Макан, где основали свое Гаочан-Уйгурское государство, где манихейство в конце концов стало одной из сект буддизма и в таком виде просуществовало до конца XVII века.