Род позднеюрских травоядных динозавров, существовавший 155-145 млн лет назад. В его составе выделено три вида. Благодаря шипам на хвосте и костяным пластинам на спине являются одними из самых узнаваемых динозавров.
первые ископаемые остатки стегозавра (Stegosaurus armatus) были обнаружены Г. Маршем в 1877 году к северу от городка Моррисон, в штате Колорадо. Название было составлено Маршем из греч. στέγος (крыша) и σαῦρος (ящер), поскольку палеонтолог посчитал, что пластины лежали на спине динозавра и образовывали подобие двускатной крыши. Поначалу было описано множество видов стегозавров, которые впоследствии были объединены в три.
Марш считал, что стегозавр передвигался лишь на двух ногах, поскольку передние конечности были существенно короче задних[2]. Однако уже в 1891 году, оценив телосложение динозавра, он изменил своё мнение.
Стегозавры были крупнейшими представителями своего инфраотряда, включавшего также роды Kentrosaurus и Huayangosaurus. Их максимальная длина составляла 9 метров (S. armatus), высота — 4 метра. Мозг динозавра был не больше, чем у собаки: при весе животного в 2 тонны его мозг весил лишь 70 граммов[3].
Вскоре после обнаружения Марш обратил внимание на расширение позвоночного канала в районе таза, которое, будучи занято спинным мозгом, содержало бы в 20 раз больше нервной ткани, чем черепная коробка. Это привело к возникновению широко известной идеи, что стегозавр имел «второй» или «задний» мозг, который мог брать на себя осуществление многих рефлексов, снижая нагрузку на головной мозг. Есть также предположение, что «второй мозг» мог обеспечивать поддержку головному при угрозе со стороны хищников[4]. В настоящее время показано, что это расширение (найденное также у зауропод) могло содержать гликогеновое тело, обнаруженное у современных птиц. Его назначение неизвестно, предполагается, что оно снабжает нервную систему гликогеном[5].
На спине стегозавра находились 17 костяных пластин, которые не были выростами каких-либо костей внутреннего скелета, а располагались обособленно. Некоторые палеонтологи, например, Роберт Беккер, полагают что пластины были подвижны и могли менять угол наклона. Крупнейшие пластины имели размеры 60 × 60 см. Их расположение долго было предметом спора; лишь в настоящее время научное сообщество пришло к консенсусу, что пластины образовывали два ряда на спине животного, при этом пластины одного ряда росли напротив промежутков в другом ряду.
Назначение пластин так и остаётся спорным. Первоначально утверждалось что они являлись защитой от нападения сверху более высоких хищников[2], однако пластины были слишком хрупкими и оставляли незащищёнными бока. Позже появилась версия, что пластины были пронизаны кровеносными сосудами и участвовали в терморегуляции, подобно парусу диметродона и спинозавра и, например, ушам современных слонов. Пластины могли быть простым устрашением для хищников, внешне увеличивая размер стегозавра, или же играли роль в отношениях между особями внутри вида: помогали им распознать друг друга среди различных травоядных, использовались в брачных играх. Возможно, что пластины, благодаря кровеносным сосудам, краснели, отпугивая хищников. Также возможно и то, что они сочетали в себе все эти функции.
Ещё одной примечательной особенностью стегозавров были две пары хвостовых шипов длиной около метра. Они использовались животными для самообороны. Напавшие на них хищники, такие, как аллозавры, могли получить от обозлённых стегозавров тяжёлые и даже смертельные ранения.