Диафильм — это серия кадров-диапозитивов на 35-миллиметровой пленке, обычно 30−50 штук. Кадры «сверстаны» в определенном порядке, снабжены подписями и представляют собой иллюстрированный рассказ. Что-то подобие комиксов. В диафильмах чаще всего использовались репродукции рисунков, специально созданных художником для этой цели.
Диафильмы можно было посмотреть с помощью диапроектора — фильмоскопа. В советское время их было множество самых разных аппаратов.
Принцип работы фильмоскопа таков: в него заряжается пленка с нужным диафильмом, проектор питается от сети и дает луч света на пленку, транслируя изображение на что-то белое и плоское. У кого-то это была натянутая на шкафу или стене простыня, кто-то смотрел любимые «комиксы» на дверце холодильника. Звука и движения нет, только картинки, подписи к кадрам читать приходилось самому.
В СССР были особенно популярны в детских дошкольных учреждениях, некоторые из которых до сих пор заменяют чтение вслух показом диафильмов.
То же название «Диафильм» носила студия, основанная в Москве в 1930 году и занимавшаяся созданием и тиражированием таких фильмов.
Стоимость советского диафильма, традиционно продававшегося без фонограммы, в 1970—1980-е годы составляла 30 копеек за цветной и 20 копеек за чёрно-белый варианты. Большинство зарубежных диафильмов в обязательном порядке снабжалось звуком на грампластинке, а позднее — на компакт-кассете. Такая фонограмма содержала низкочастотные сигналы в местах смены кадра, запускавшие механизм протяжки автоматических фильмоскопов.
В СССР технология синхронизации показа и звукового сопровождения так и не была освоена, поэтому лишь единичные фильмы комплектовались грампластинками. При этом смена кадров диафильма производилась вручную, а звукоряд составлялся так, чтобы точная синхронизация не требовалась.