В 1942 году Хьюз жил эксцентричной жизнью богача, бабника, кинопродюсера и авиаконструктора. Он был первым человеком в истории, который полетел вокруг земного шара и снял воздушный фильм «Ангелы ада» времен Первой мировой войны. Однажды компания Hughes Hughes Aircraft получает необычное предложение - построить большой самолет, способный транспортировать войска из США в Европу.
Плыть по морю занимает много времени, и в 1942 году Атлантический океан был полон немецких подводных лодок. Верховное командование искало способ перевозки войск по воздуху. Компания Хьюза приступила к строительству огромного гидросамолета, который должен был перевозить 750 солдат или эквивалентное количество танков и техники. За строительством наблюдали сам Хьюз и его конструктор придворных самолетов Гленн Одекирк.
Но сам Хьюз все активнее участвовал в строительстве. Его расстроили задержки, вызвавшие нехватку необходимых материалов. Из-за отсутствия металла самолет должен был быть построен из дерева, и самолет стали насмешливо называть еловым гусем. Многие думали, что строить такого гиганта просто бессмысленно.
Все осталось отложенным, в 1944 году союзники вторглись в Нормандию, и транспортировка войск в Европу была довольно легко осуществлена с помощью кораблей. Армия просто перестала нуждаться в гидросамолете Хьюза.
Но Хьюз не хотел отказываться от своего дела, и он потратил в общей сложности 18 миллионов долларов в проект, и он, наконец, закончил строительство самолета в 1947 году.
Hughes H-4 Hercules с размахом крыльев 97,54 метра по-прежнему остается самолетом с самым большим размахом крыльев. На высоте, измеренной в верхней части вертикальной поверхности хвоста 24,18 метра, он подойдет только к сегодняшнему гигантскому Airbus A380. Даже длина 66,65 метра превышает большинство современных самолетов. Тем не менее, его вес 136 тонн является исключительно низким и объясняется тем, что он сделан из дерева.
2 ноября 1947 года Хьюз совершил первый полет на этой необычной машине. В Лос-Анджелесе он взял на борт 32 журналистов, а также техников, инженеров и пилотов. Затем ему удалось поднять самолет из порта Лос-Анджелеса и пролететь на высоте 20 метров около двух километров, после чего снова приземлился. И это был первый и последний полет. Геркуле́с отправился в ангар, где пробыл несколько десятилетий и никогда не поднимался в небо. Сегодня его можно увидеть в Орегонском музее.