Николай Викторович Подгорный не отличался особой эрудицией и знаниями в каких-либо областях, не касавшихся напрямую политики и партии. Впрочем как и многие другие высшие партийные чиновники того времени.
Забавный случай произошел во время визита "президента СССР" Подгорного в Ватикан в 1967 году.
Стоит сказать, что это был первый визит советского руководства в католический мир. Естественно, Подгорному не доставала опыта подобных визитов.
Для того чтобы прошло все гладко и красиво в Ватикан отправили опытного дипломата Федора Федоровича Молочкова. Подгорному заранее приготовили речь и короткие словесные замечания, которые могли как-то охарактеризовать окружающую обстановку.
Молочков заметил, что в одном из залов Ватикана в котором должна была пройти советская делегации висит одно из ранних полотен Пьера-Огюста Ренуара. Молочков посчитал, что будет неплохо, когда Николай Викторович проходя мимо картины блеснет эрудицией и скажет что-нибудь возвышенное в адрес французского живописца.
В назначенный день визита Подгорный, согласно плану Молочкову, проходит мимо картины и говорит: "О! прекрасный ранний Репин!"
В этот момент вся советская делегация, конечно, внутренне встрепенулась и напряглась. Подгорный единственный кто ничего не понял. Переводчик хладнокровно перевел: " О! прекрасный ранний Ренуар!"
Папский протоколист, видимо почувствовал, что "президент" сказал что-то не то и начал пытать у Молочкова, а точно господин президент сказал Ренуар. На что Ф. Ф. Молочков ответил, что французы произносят Пари, а русские Париж, точно по такому же принципу произносят фамилии. Это видимо удовлетворило служителя церкви.
Как-то Хрущев сказал: "Вот товарищ Подгорный. Мы его вытащили в Москву на большую должность, а он как был сахарным инженером, так им и остался".
Конечно, Хрущев многих критиковал и порою совсем не заслуженно. Что поделать, такой уж у него был характер. Но в случае с Подгорным был все-таки прав.
Николай Викторович прошел типичный для советского чиновника путь. От комсомольца до Председателя Президиума Верховного Совета СССР, номинального руководителя Советского Союза. Распространенное мнение на Западе, что так называемый "президент СССР" является руководителем СССР, было неверным, только по тому, что в конституции было написано, что глава государства является коллективным органом, то есть Президиум Верховного Совета СССР.
Однажды Подгорный позвонил главному редактору газеты "Правда" М. В. Зимянину и потребовал, чтобы в отчете о его встрече с избирателями было написано "Президент СССР". Когда об этой затеи узнал Брежнев он высказался довольно саркастично: "У нас все есть не хватало только президента! Теперь и он есть, Подгорный очень хочет быть президентом СССР. Чего это его так заносит?
После этого случая Брежнев стал занимать должность и главы партии и главы государства.