Я лежала на мягкой, пушистой шкуре, разглядывая собственные пальцы в ярком солнечном свете. Легкий ветер доносил аромат хвои, спиленного дерева и лесных цветов. Мне все еще было тяжело двигаться, и эта была первая прогулка за длительное время. Я перевела взгляд на Аконита. Он сидел рядом со мной, скрестив ноги, сосредоточенно вчитываясь в лежащие на его коленях бумаги. Полуденное солнце играло на широких костяных наростах его спины, отливалось от чешуи и узкий звериный зрачок казался еще зеленее. И я вновь отмечала неброские детали его внешности. Например, тонкий, косой шрам идущий по его «носу», теряющийся у самого уголка губ. Или широкие пластины чешуи, которые ближе к шее становились мельче и более светлых оттенков. Я заметила, как он скосил на меня глаза, а его зрачок расширился. Я положила ладонь на кончик его хвоста, между наростами. Аконит хмыкнул, вновь погрузившись в чтение. Казалось, прошла вечность с момента моего похищения, и призраки войны больше не посещали меня, растворились дымкой, будто все произошедшее было всего лишь дурным сном. Возможно, мой разум решил защищать меня именно таким способом… Не осталось «прошлого», я не задумывалась о «будущем», полностью сосредоточившись на «настоящем». Аконит не покидал меня все это время, кажется даже забыл о том, что он – правитель, что на его плечах лежит груз ответственности не только за свой народ, но и за мой, полностью поправ и игнорировав собственно выстроенный свод правил. И я была благодарна ему. За его безграничное терпение, за его помощь, за его поддержку, за то, что он просто рядом. Непробиваемый, как скала. Еще несколько недель назад, я была не в силах не то, что встать с постели, а даже держать самостоятельно ложку, а сегодня, я с его помощью смогла достичь кромки леса, расположившись неподалеку от статуи Красного Дракона. Мне хотелось избавиться от своих кошмаров раз и навсегда. Хотелось забыть мрачное помещение заброшенной церкви, хриплый и прокуренный мужской голос, собственный крик, рикошетом отбивающийся от стен и лес, который породил мои страдания. И почему-то казалось правильным и верным, вновь вернуться сюда и доказать, что все пустое. Что все прошло, и никогда больше не повторится. Никогда. Просто потому, что он не позволит. Просто потому, что глухая стена между нами, в одночасье рассыпалась прахом. И я вновь задумалась, как бы было, если…
- Как ваши мужчины выбирают себе жен? – неожиданно сама для себя спросила я.
- Они не выбирают. – он ухмыльнулся уголком губ, не отвлекаясь от чтения.
Я нахмурилась, пытаясь понять шутит он или нет, а Аконит меж тем продолжил:
- В воле женщины – продолжение рода. Ее потомство должно быть сильным и здоровым, она и выбирает себе мужа.
- Расскажи мне. – попросила я, внимательно смотря на него.
Он отложил бумаги, повернувшись ко мне всем корпусом:
- По весне, когда мир начинает оживать, в Хашхаре проводилась «шарруса». Неделя свадеб. В первый день, все свободные мужчины соревнуются в силе, на второй – в ловкости, на третий – в уме, на четвертый – в умении отшучиваться.
- Отшучиваться? – я подняла вверх брови, не уверенная, что правильно поняла сказанные на кайлиогском слова.
Аконит широко улыбнулся:
- Воин должен был силен, чтобы победить врага, ловок – чтобы, увернуться от удара, умен – чтобы взвешивать каждый свой шаг и свое движение, и если в пылу напоролся на колкое слово, иметь возможность отшутится, а не бросаться проливать кровь за уязвленную честь и достоинство. На последний же, пятый день, женщина делает свой выбор, одевая избраннику на запястье плетенку из ниток.
- И что же? Мужчина не может отказаться?
- Почему же? – Аконит провел ладонью по «щеке». – Может. В этом случае и мужчина, и женщина ждут следующей «шаррусы».
Я почувствовала, как внутри заворочалось что-то неприятное и липкое.
- В жизни не поверю, что тебя никто не выбирал.
- Не выбирал. – он смутился. – Я просто не ходил на шаруссу. И если в первые три дня, я может быть и был бы в лидерах, то на четвертый меня бы разбили. Я не умею отшучиваться, я просто глохну.
Я вспомнила приезд герцога из Королевства Менкалин и то как Аконит, действительно глох, когда отпускались завуалированные насмешки и колкости.
- Я бы… - тихо начала я, но осеклась.
В глубине леса почудился шорох шагов и едва уловимый треск веток. Животный ужас затопил внутренности и я, с глухо бьющимся сердцем вскочила на ноги. Потревоженные раны вспыхнули новой болью, и судорожно ловя воздух ртом, я осела на шкуру, обхватив себя руками. Боль не отпускала и как сквозь туман, я слышала голос Аконита, чувствуя как на лбу выступили капли пота. С трудом, ему удалось разжать мои губы, и на язык упало что-то сладкое. Микстура, которую мне давал лекарь Аконита. Думать о том, как она оказалась у него было выше моих сил. Единственное, что я могла, так это стараться глубоко дышать, надеясь, что боль в ближайшее время отступит. И правда… С каждым вдохом, она становилась все глуше, пока не стала далекой, тупой и ноющей. Я приоткрыла глаза, утирая взмокшее лицо. В поле зрения попало обеспокоенная "морда" Аконита, и то с какой силой он сжимал в пальцах маленькую склянку с микстурой.
- Все хорошо. – я вымученно улыбнулась ему, переведя дыхание. – Просто…
- Нам не нужно было приходить сюда. – нахмурившись проговорил он, поднимаясь на ноги. – Не так скоро. Нужно было ограничится дворцовым парком. Ты еще не можешь…
- Могу. Просто… - я прикусила губу, смотря на него снизу-вверх. – Мне нужно это, как ты не понимаешь?
Он с шумом выдохнул воздух, вновь усаживаясь на землю:
- Я понимаю и твое рвение вновь восхищает меня, только… - он замялся.
Тяжело вздохнув, я потянулась к нему в безотчетном порыве, прижавшись щекой к его "морде", тихо проговорив:
- Я просто устала… От войн, ненависти и лжи. И мне страшно…
- Тебе нечего боятся, моя Королева.
Я прикрыла глаза, чувствуя, как осторожно и ласково его ладонь, касается моих волос. На мгновение отстранившись, он серьезно проговорил:
- В конце – концов, самое страшное животное, здесь я.
- Ты не животное.
Он осторожно потерся носом о мою щеку:
- Я рад это слышать, Лаура. И мне жаль…
- Жаль? – я отстранилась от него, устремив взгляд в его глаза.
- Я хотел бы, чтобы все было иначе.
- Это не имеет значения.
- Ты любишь меня?
Я заметила, как его хвост замер, лишь затрепетал самый кончик. Выдержка не изменила ему, лишь только на дне глаз, притаилось ожидание и едва уловимый страх. Я обвила его шею руками, губами коснувшись холодной, жесткой чешуи на его «морде».
- Да.
***
Я почувствовала, как пальцы Аконита осторожно перебирают мои волосы и открыла глаза. Его немигающий взгляд был устремлен на потолок, и он явно пребывал где – то очень далеко в своих мыслях. Я аккуратно приподнялась на локтях, нахмурившись оглядывая его «морду»:
- Что с тобой?
Аконит коснулся костяшками пальцев моей скулы, покачав головой:
- Ничего, о чем стоило бы волноваться, моя принцесса. Я просто рад, что ты здесь и рядом.
Я улыбнулась ему, проводя пальцами по широким наростам на его "морде", вновь отмечая их остроту. В дверь едва слышно постучали, и я подтянула одеяло к подбородку. Аконит нахмурился, поднимаясь с кровати, и костяные шипы идущее вдоль всего позвоночника, вновь неприступно ощерились. Я видела его плохо сдерживаемое неудовольствие по бешено извивающемуся хвосту, и знала почти наверняка, что он не хотел в скорости покидать свою спальню и меня. Когти скользнули по дереву откоса, оставив царапины и он приоткрыл дверь. Я услышала голос Карта, но разобрать слова была не в силах и видела, как напряглись мышцы Аконита. Он с шумом выдохнул воздух, мелко кивнув и притворив дверь, начал натягивать на себя рубашку.
- Что – то случилось? - тихо спросила я, настороженно наблюдая за его резкими и быстрыми движениями.
Аконит накинул на себя сюртук, поправив лацканы, поджав губы, и я неожиданно поняла, что он хочет сделать. И в воздухе вновь повеяло порохом и напалмом. Он вновь стоял перед мной в разрушенной спальне, и его камзол был обагрен кровью.
Мы говорили о том, что мятежники вновь пытаются захватить Сирту, что пытаются подобраться к Риену; что эшелоны Аконита, не в силах нарушить собственные вековые устоит вынуждены отступать, теряя гарнизоны, ведь повстанцы выставляют живым щитом детей. Дети – святы. Кайлиог убивший ребенка, не может больше обедать за общинным столом, не может показываться солнцу, больше не принадлежит своему роду, ибо запятнал себя и свою честь убийством безвинного.
Я почувствовала, как по телу прошли волны страха. И сейчас, я меньше всего боялась за мятежников.
- Ты не можешь уехать. Не сейчас, когда… - я сжала ладони в кулаки.
- Мне жаль, Лаура.
Я вспыхнула, подходя к окну и обхватывая плечи руками. Солнце медленно поднималось, окрашивая остроконечные крыши домов в идеальные оттенки алого и солнечно-желтого. Кровь и золото.
- Моя принцесса…
Я зажала уши руками, чувствуя, как сердце отравляет гнев:
- Не смей говорить мне о долге. Не смей говорить о чести, достоинстве, и Агве знает еще каких догмах.
Он подошел ко мне, положив ладони на мои плечи и я сжала губы.
- Есть вещи, которые не зависят от нашего желания… Тебе ли об этом не знать…
Я промолчала, невидящим взглядом уставившись в окно. Я не хотела его терять. Не хотела, чтобы он покидал меня. Он просто был нужен мне. И я боялась. Боялась, что больше не увижу его. Сирта казалась чем-то далеким, чем-то опасным, как водоворот, который затягивает корабли на самое дно, на потеху Хозяина Морей. Я услышала, как Аконит тяжело вздохнул, дверь за ним тихо затворилась и в комнате в одночасье стало пусто и холодно. Я прикрыла глаза, чувствуя как на меня вновь наваливается усталость. Мне хотелось просто жить, не боясь за жизни близких, не боясь, что в какой-то момент все с треском сломается, как стеклянный шар. В дверь вновь тихо постучались, и я вскинула голову.
- Госпожа, я пришла помочь Вам одеться.
- Войди. – тихо сказала я.
Юная девушка-кайлиог, менее всего походила на рептилию или хтоническую сущность. И если бы не светло-зеленоватый цвет кожи с редкими чешуйками, идущими от челюсти к шее да острых звериных глаз, не отличила бы ее от человека. Ее я видела впервые. Я нахмурилась, внимательно наблюдая за тем, как она низко склонилась, опустив голову и принялась расправлять принесенное с собой платье, поставив шкатулку с гребнями на стол. Худая, маленькая и гибкая. На вид, не большим пятнадцати лет. Почему Аконит отправил ко мне именно ее?
- Как тебя зовут? – поинтересовалась я, все еще не сводя с нее взгляда.
- Нирра, венценосная Шаксалини. – не поднимая глаз, проговорила она.
- Я не видела тебя раньше. Почему?
Она испуганно посмотрела на меня и я увидела, как краска сбежала с ее лица.
- Я… Я не прислуживала во дворце, моя Госпожа. Но я знаю порядок этикета и многое умею… Я не разочарую Вас и буду служить, не щадя собственных сил.
- Ты не выглядишь, как кайлиог… Кто твой родич? – я села на стул, устремив взгляд на нее, через зеркало.
Ее полные губы сжались, когда она принялась расчесывать мои волосы, и она тихо проговорила:
- Мой отец – Хорсур, славный каменщик Хашхара.
- А мать?
- Изона… ткачиха Сирты…
Сердце дало перебой и я во все глаза уставилась на нее.
- Объясни. – потребовала я.
Ее рука дрогнула, но она заговорила:
- Моего отца изгнал шакс из Хашхара, ввергнув его на поверхность на встречу гибели. И он непременно погиб бы, если бы, слава Красному Дракону, ему не повстречалась моя мать. Она пожалела его, приютила, скрывала от людей... И полюбила... Они приняли решение уйти из Сирты под покровом ночи, чтобы иметь возможность жить, а не выживать, постоянно прячась. Они ушли на самую границу Риену, в лес Деранш, где отец построил ей добротный дом и стал промышлять охотой. Мать же торговала пушниной в близлежащей деревушке, а после родила меня. Когда началась война, Генерал сам нашел моего отца. Вместе, мы помогали отстраивать Сирту, и решили остаться там. Но потом…пришли повстанцы…
Я почувствовала, как кровь застыла в жилах. Ее слова становились сбивчивыми, и я уже сотню раз пожалела, что затеяла этот разговор.
- Отец был на передовой, когда они вышли с детьми, как с живым щитом. Мать хотела защитить его, но не успела. Я не видела, люди рассказали… Всех детей отправили в Риен, и здесь Карт сделал меня своим питомцем.
- Мне…жаль… - выдавила я.
- Венценосная Шаксалини, нет большей чести, чем погибнуть за тех, кто дорог тебе и кого ты любишь. Я могу лишь надеяться, что Красный Дракон и Агве позволят им быть в ином мире вместе.
«Питомец» Карта. У кайлиогов не было сирот. Девочка до восемнадцати лет считалась ребенком, требующим наставлений и участия в своей жизни опытного наставника, мальчики же взрослели раньше, в пятнадцать их ждало посвящение и они становились воинами, которые способны сами принимать решения и отдавать отчет всем своим действиям.
Я с силой провела ладонями по лицу. Год назад мне удалось выжить благодаря счастливой случайности, и я смогла пережить страх осады и боль потери, люди Сирты же переживают это до сих пор. «Люди рассказали». Значит не все встали на сторону мятежников, значит лед непонимания, ненависти и предрассудков дал трещину. Аконит нужен своим людям, нужен моим и самое малое, что я могу сделать это просто быть рядом. Я повернулась к Нирре, которая сжимала в руках гребень, не сводя с меня настороженного взгляда и спросила:
- Ты знаешь о шаррусе?
Девушка часто заморгала, утвердительно кивнув.
- Расскажи мне о ней.
***
- Госпожа… Госпожа, Вы просили разбудить Вас на заре…
Я нахмурилась, вскинув руки к лицу.
- Генерал уже седлает лошадь.
Я резко раскрыла глаза, уставившись в смущенное лицо Нирры, которая сжимала в руках одно из моих платьев. Времени было катастрофически мало. Я вскочила с кровати, принявшись лихорадочно просовывать руки в рукава, пока Нирра старалась совладать с завязками на корсете. Быстро зачесав волосы назад и наспех повязав их лентой, я бросилась вон из комнаты. И вновь я нарушила и манеры, и этикет, но сейчас мне было все равно. Я боялась не успеть. Я выскочила на улицу, бегом бросившись к конюшням. Краем глаза я заметила небольшой батальон кайлиогов и людей, которые переговаривались, чистили мечи и кольчуги, щурясь в ярких лучах солнца. У самых конюшен стояли: Аттикус, держа под уздцы буланого жеребца, Карт и…. Я видела, как Аконит повернулся ко мне, и его «морда» вновь не выражала ни одной эмоции. Сдув с лица прядь волос, с прямой спиной, высоко подняв подбородок, я направилась к нему. Заметив меня, кайлиоги как по команде поднялись на ноги, следя за мной каким – то настороженным взглядом, смолкли разговоры и звон оружия, и наступившая тишина стала столь звонкой, что слышался пересвист птиц в лесу, да далекая рассветная трель соловья. Остановившись напротив Генерала, я нервно выдохнула воздух и громко, старательно выговаривая заученные слова на кайлиогском, начала говорить:
- До наступления шаруссы еще много лун, но сейчас, когда блеск чешуи Великого Красного Дракона освещает мир, я Лаура, представительница ветви Линор, беру тебя Аконит, шакс Хашхара, в супруги. И сейчас, перед всеми присутствующими, я спрашиваю, примешь ли ты эту верту?
Я протянула ему плетенку из ниток. Полночи я пыталась, с помощью Нирры, овладеть мастерством сплетать из ниток хитрый узор, но все равно так гладко и аккуратно, как у нее, у меня не получилось. Я увидела, как Карт, едва заметно улыбнулся, отворачиваясь и почувствовала, как кровь прилила к щекам от стыда. Несколько нитей выбилось, но я могла радоваться лишь тому, что символ «керез», означающий у кайлиогов полное и безоговорочное доверие, был все же виден на «верте». Аконит молчал кажется бесконечно долго и сгорая от неловкости и стыда, я подняла на него глаза. Он не сводил взгляда с «верты», и видимо был ошеломлен и шокирован. Кончик хвоста замер на взмахе. Кажется он даже не дышал.
- Что ты ответишь представительнице рода Линор, шакс Хашхара?
Услышав голос Карта, Аконит вышел из оцепенения, медленно опустившись на колено, протянув мне свое запястье. Теперь настала моя очередь удивляться. Этот жест считался у кайлиогов верхом почтения. Они преклоняли колено только перед Великим Красным Драконом. По сути, Аконит только что во всеуслышание сказал о том, что только я влияю на его решения и поступки, и теперь перед мной, они должны держать ответ так, будто перед ними он сам. Я повязала «верту» на его запястье, зубами затянув узел. Аконит поднялся на ноги и я всего на мгновение сжала его запястье пальцами:
- Вернись живым.
Его губы растянулись в едва заметной улыбке:
- Вернусь.
Буду рада лайкам и комментариям =)