Стояла глубокая осень, ветер срывал с тоненьких деревьев последние желтые листочки, завывал в оврагах и поглаживал холодной рукой верхушки пологих холмов. Живность попряталась по своим лесным укрытиям, а проносившиеся мимо урочища старых деревушек, с остатками строений и каминных труб, выглядели особенно мрачно.
Черная кобыла, закусив удила, брызгая пеной и выбрасывая из-под копыт слипшиеся комья грязи, мчалась, куда глаза глядят. А глаза Нати смотрели вперед. Серые тучи низко нависали над горизонтом, лишь на мгновение, оставляя просвет, через который просачивались лучи яркого, но холодного солнца.
Внезапно, воздух наполнился запахом гари. И взору Нати предстало облако черного пепла, гонимое вихревыми потоками вниз с холма, прямиком к разбитой гужевыми повозками, дороге. Нати потянула на себя вожжи и кобыла, пронзительно заржав, остановилась, встав на дыбы, раздувая ноздри и выпуская пар.
Облако уже почти спустилось к дороге и продолжало увеличиваться в размерах. Нати оглянулась по сторонам. Справа от дороги и, покуда хватало взора, простирался резкий обрыв а, где-то далеко внизу, море билось об острые камни неприступного берега. Поворачивать обратно было глупо, последнюю развилку на Камасильвию она проехала, вот уже несколько часов назад и дорога та предполагала путь, чуть не вдвое, дольше нынешнего. Слева чернел остовами мертвых деревьев старый лес. И это был единственный вариант, который даже не приходилось выбирать.
Поначалу она, миновав границу света на краю леса и, попав в магическое окружение теней от переплетенных, словно руки причудливых существ, ветвей, пыталась ехать верхом. Но вскоре поняла, что в таком лабиринте передвигаться на лошади невозможно и спешилась. Взяв утомленное животное под удила и мягко ступая замшевыми сапогами, из кожи буйвола кальфеонской выделки, по мху и прелым листьям, Нати продвигалась все глубже и глубже в чащу. Вскоре, она обернулась и поняла, что последние проблески света, обозначавшие границу леса, уже скрылись из виду и теперь они с Молнией полностью предоставлены магии полумертвых вековых стволов.
Нати слышала истории про этот лес, будто меж деревьев, в полнолуние, здесь блуждает призрак Ведьминой горы, открывающий будущее, не запятнавшим жестокостью свой жизненный путь, авантюристам и жестоко расправляющийся с любыми алчными искателями приключений, развешивая их бренные тела на макушках самых высоких мертвых сосен. Конечно, это лишь слухи, которые стоят не больше нескольких бокалов арехазского шмузи, под нестройный хор, утомленных шелестом прибоя и долгим трудовым днем, шаек.
Вдруг Молния резко остановилась и начала фыркать. «Тихо, тихо девочка!» - Нати потрепала лошадь по гриве и прислушалась. Вроде, вокруг все было спокойно, только ветер продолжал негромко завывать в верхушках голых деревьев. «Подождешь меня здесь, не волнуйся ни о чем» - Нати снова потрепала Молнию по гриве и намотала вожжи на толстый сук.
Солнце почти опустилось за горизонт и теперь лишь короткие его отблески появлялись между тучами, чтобы на мгновение озарить окрестности тусклым светом. Глаза постепенно привыкали к темноте и Нати уже различала объекты на расстоянии десяти шагов, но продолжало смеркаться. Осторожным, но верным движением она вытянула клинки из ножен и принюхалась. Пахло сыростью и грибами. Пройдя еще шагов пятьдесят она остановилась и прислушалась. Показалось? Присев на корень большого дерева, она сняла рюкзак и, немного порывшись в нем, выудила среднего размера морковку. «Извини Молния, я не сильно тебя обделю, а зубкам полезно» - с такими мыслями Нати поднесла свежий овощ ко рту и представила, как делает сочный «хрум!», однако… Вместо этого она услышала «Хрусть!».
Сочный «Хрусть!» прозвучал невдалеке, где-то впереди и левее. Нати, чуть не подавилась от неожиданности, выбросила морковку и, положив рюкзак между корней, всмотрелась в темноту. Ничего. То есть – совсем ничего! Но даже факел не смог бы уже разогнать сгустившуюся мглу. Она снова достала мечи и, пригнувшись, двинулась к месту предполагаемого шороха.
Не успела она пройти и двадцати шагов, как шорох повторился справа, но уже гораздо ближе, чем раньше. «Чертовы еноты!» - подумала про себя Нати. Почему, вдруг, еноты? Вот уж енотов здесь точно быть не должно, но Нати думала о них, чтобы отогнать дурные мысли, продолжая ступать по мху, покрытому прелой листвой, туда, где, как ей показалось, было «что-то» или «кто-то»… И тут она услышала дикое, вперемешку с ужасом, ржание Молнии.
Позабыв об осторожности и шорохах, Нати бросилась назад на звуки, которые пронзали ночную тишину, словно остро заточенный ремесленный нож. Двадцать шагов, еще десять прыжков, еле уклоняясь от внезапно появляющихся из темноты ветвей, бегом, перепрыгивая коряги и спотыкаясь о кочки, еще тридцать, еще сорок и, вот уже заметны очертания небольшой полянки, где она привязывала Молнию…
Теперь осторожно, скользя меж деревьев, как тень, она подбиралась все ближе. Вот то самое дерево и она уже видит сук с привязанными… обрывками кожаных поводьев… «Ччччёрт!» - только и пронеслось в ее голове. Пристально озираясь и выставив клинки перед собой, резко разворачивая их в направлении любой подозрительной тени, Нати, шаг за шагом, продвигалась вперед. И печальная картина не заставила себя долго ждать. Молния, застряв задними копытами в рогатулине из переплетенных корней, а передней частью угодив в небольшой овраг, лежала без движений. Подойдя ближе, стал заметен рассеченный, словно бритвой, живот с выпущенными на землю кишками, а шея лошади изогнулась неестественным образом и, по всей видимости, была сломана. Вот почему прекратилось ржание, все так быстро, подумала Нати… Мало сказать, что картина была неприятной, ведь они столько всего пережили вместе с верной Кобылой… Но сейчас совершенно не время предаваться чувствам, эмоциям и воспоминаниям!
Что-то хрустнуло позади и Нати обернулась, так быстро, насколько могла, лишь краем глаза уловив скользнувшую во мрак тень. И не успела она собраться с мыслями, как сзади затрещали ломающиеся ветви и сучья… Подобравшись и занося один клинок для возможного удара, а другой, чтобы защититься, Нати развернулась. Все происходило, как в замедленной съемке… Оторванная голова Молнии, с вытягивающимися жилами и, лопнувшей через мгновение, трахеей, улетала в темноту чащи, схваченная черным клубком шерсти…
«Шрайя! И даже несколько!» - мелькнуло в голове Нати – «Это очень плохо… Это катастрофически плохо!» Не оглядываясь, Нати бросилась подальше от злополучной стоянки. Она двигалась рывками, меняя траекторию на ходу и старалась определить сторону, где въехала в лес… Однако, в спешке, потеряв ориентиры, Нати запуталась и теперь ее движения походили на прыжки зайчонка, преследуемого гончими, а треск раздавался со всех сторон.
Шрайи очень опасные создания. По преданиям, когда-то они служили великим Энтам, находясь в гармонии с живой природой. Но после «Великой Трансформации Миров» за предательство и измену интересов сил "Равенства и Баланса", были изгнаны из "Верхнего Мира" в "Мир Теней". По всей видимости, были изгнаны не все. И их образы, опаленные, изнутри и снаружи, "Огнем перемен", иногда всплывают в очередных россказнях и легендах, по настоящее время. К сожалению, предания, в большинстве своем, являлись лишь вольным пересказом нескольких историй, передающихся из уст в уста, так как практически никто не выживал при встрече с этими существами.
Треск, казалось, был слышен у самого уха и Нати мерещилось, что она уже чувствует мерзкое дыхание тварей у своего лица. От них не сбежать! Еще немного и ей придется принять неравный бой, в исходе которого без защитных элексиров или, хотя бы, обычных снадобий на проворность, оставшихся в рюкзаке, она не сомневалась.
Сжав крепче рукояти мечей, Нати приготовилась совершить смертоносный кульбит, с которого обычно начинала бой, и он запросто мог стать последним в ее жизни. Нати представилось, как челюсти Шрайи играючи впиваются в ее плоть, вырывая куски мяса и орошая окрестности брызгами крови, как вдруг ее нога провалилась сквозь мягкий ковер мха и произошло это настолько быстро, что от изумления она даже не заметила, как полетела, куда-то вниз, ударившись головой о, что-то твердое...
Облако черного пепла неспешно спустилось с холма, заполнило собой всю округу, дойдя до самых волн, бьющихся о прибрежные скалы, и начало неспешно втягиваться в лес, проникая меж темных стволов все глубже, делая и без того серый лес мертвецки черным.
Тем временем, солнце зашло за горизонт, а из-за Ведьминой горы, лишь на мгновение, показалась полная луна, тут же скрывшаяся за тучами. Звезд видно не было и "Верхний Мир" погрузился во мглу.
