Окружённая ледяными водами Тихого океана в заливе Сан-Франциско, вышками для автоматчиков и двойным забором из колючей проволоки, тюрьма Алькатрас (бетонная крепость на "острове дьявола"), бывшая символом американского правосудия, сегодня превратилась в музей. Тюрьма была закрыта 21 марта 1963 года, однако происходившее там навсегда останется в истории.
В своё время Алькатрас стал ответом властей США на бурный расцвет организованной преступности в период Великой депрессии (конец 1920-х — середина 1930-х годов). Крупные мафиозные семьи и отдельные банды вели войну за сферы влияния, жертвами которой нередко становились мирные граждане и служители порядка. Гангстеры контролировали власть в городах, многие чиновники получали взятки и закрывали глаза на творившиеся преступления.
Американскому правосудию нужен был символ, при одном упоминании о котором трепетали бы самые отпетые злодеи. Для этих целей была выбрана бывшая военная тюрьма — неприступный оборонительный форт на острове Алькатрас, который удовлетворял основным требованиям: разместить опасных преступников далеко от общества и напугать остальных преступников, которые ещё находились на свободе. В апреле 1934 года военная тюрьма получила новое лицо и новую направленность. До реконструкции решётки и прутья были деревянными — их заменили на стальные. В каждую камеру было проведено электричество, а все служебные туннели были замурованы, чтобы исключить возможность проникновения в них заключённых для укрытия и дальнейшего побега. По периметру тюремного корпуса выше камер были размещены специальные оружейные галереи, которые позволяли охранникам нести вахту, будучи защищёнными стальными прутьями.
Тюремная столовая, как самое уязвимое для драк и потасовок место, была оборудована ёмкостями со слезоточивым газом, которые располагались в потолке и управлялись дистанционно. Башни охраны были размещены по периметру острова в наиболее стратегически подходящих местах. Двери были оборудованы электрическими датчиками. Тюремный корпус содержал в общей сложности 600 камер и был разбит на блоки B, C и D, тогда как до реконструкции тюремное население никогда не превышало 300 заключённых. Введение новых мер безопасности, вместе с холодными водами залива Сан-Франциско, создавало надёжный барьер даже для самых неисправимых преступников.
К заключению в Алькатрасе не приговаривали суды, туда обычно переводили особо «отличившихся» заключённых из других тюрем. До сих пор многие ошибочно полагают, что на Алькатрас отправляли самых опасных преступников, отъявленных головорезов. На самом деле это не так. Туда ссылали тех, кто нарушал тюремный режим уже находясь в стенах других исправительных учреждений. Правила в Алькатрасе отличались от других тюрем. Каждый заключённый имел только собственную камеру и минимальные привилегии на получение пищи, воды, одежды, медицинской и зубоврачебной помощи. Заключённым в Алькатрасе запрещалось иметь какие-либо личные вещи. Для получения привилегий на общение с посетителями, посещения тюремной библиотеки и письма, заключённый должен был заслужить трудом и безупречным поведением. При этом к тюремным работам не допускались заключённые с плохим поведением. За малейшую провинность все привилегии снимались. Любые СМИ в Алькатрасе были запрещены, в том числе и чтение газет. Все письма, как и в любой другой тюрьме, корректировались тюремным чиновником. В восточном крыле находились одиночные камеры изоляторов. В них не было даже полноценного туалета: просто дыра, сливом которой управлял охранник. В изолятор помещали без верхней одежды и на скудный паёк. В двери камеры имелась закрывающаяся узкая щель для передачи пищи, которая всегда была закрыта, оставляя заключённого в полной темноте. Обычно в изолятор помещали на 1—2 дня. В камере было холодно, а матрас выдавали только на ночь. Это считалось самым строгим наказанием за серьёзные нарушения и плохое поведение, и этого наказания боялись все заключённые.
Для остальных заключенных тюремная жизнь начиналась с подъёма в 6:30, заключённым давали 25 минут на уборку в камере, после чего каждый заключённый должен был подойти к решётке камеры для переклички. Если все были на месте в 6:55, индивидуальные ряды камер открывались один за другим, и заключённые двигались в тюремную столовую. Им отводилось 20 минут на завтрак, столько же — на обед и ужин. При этом в любой момент надзиратели могли пустить слезоточивый газ, если кто-то из сидельцев решался на выяснение отношений в столовой. 13 пересчётов в день, 6 перекличек, полный трудовой день — до половины десятого вечера. Заключённые жили в холодных одиночных камерах размером три на полтора метра. В крепости сохранялась постоянная влажность — тюрьма стояла посреди океана. Однообразный цикл тюремной рутины был неумолим, и его не меняли в течение многих лет. Главный коридор тюремного корпуса заключённые называли «Бродвеем», а камеры на втором ярусе вдоль этого прохода были самыми желанными в тюрьме. Другие камеры располагались внизу, были холодными, и мимо них часто проходил персонал и заключённые.
Почти за тридцатилетнюю историю Алькатраса 36 заключённых предпринимали попытки побега, но только одна из них увенчалась успехом. Трое преступников все же смогли сбежать из тюрьмы. Заключённые Фрэнк Моррис и братья Джон и Кларенс Энглины разработали один из самых изощрённых в истории планов побега. Беглецы узнали о незащищённом служебном тоннеле около метра шириной, который вёл на крышу блока B. Попасть в этот тоннель можно было только через отверстие размером 10x20 сантиметров. Найдя необходимые материалы у тюремных рабочих, подельники соорудили самодельную дрель. Почти год они сверлили стену рядом с вентиляционным отверстием ложкой, спаянной серебром от десятицентовой монеты, с украденным мотором от пылесоса.
На свои лежанки преступники положили кукол, чтобы отвлечь внимание охранников. Кукол изготовили из проволоки, штукатурки и мыла и покрасили в цвет, близкий к телесному. Для убедительности к кукольным головам были приклеены настоящие волосы, которые заключённые собрали в парикмахерской.
Фрэнк Моррис и братья Энглины добыли 50 прорезиненных курток. Из них они изготовили плот размером 4х2 метра, а также спасательные жилеты. Спустившись с крыши по водосточной трубе, беглецы надули их с помощью маленькой ручной гармошки. Заговорщикам даже удалось найти фанеру и сделать из неё вёсла. На этом следы Морриса и Энглинов теряются. Официально они до сих пор числятся пропавшими без вести. Спустя два дня после побега был найден водонепроницаемый пакет, в котором были телефонная книга, деньги и семейные фотографии, принадлежавшие одному из братьев Энглин. Также был обнаружен самодельный спасательный жилет с заметными следами зубов у клапана: вероятно, зажим не был герметичным, и пловец с трудом держался на поверхности (температура воды в те дни составляла не больше десяти градусов по Цельсию).
Спустя год после побега, тюрьму закрыли. Согласно официальной версии из-за слишком больших расходов на содержание заключённых. Тюрьма требовала ремонта на сумму около 3—5 миллионов долларов. Кроме того, содержание заключённых на острове было слишком дорогим по сравнению с материковой тюрьмой, так как все ресурсы приходилось регулярно завозить с материка. В 1971 году остров сделали частью Национальной зоны отдыха «Золотые ворота», а в 1973 году остров открыли для посещения, и теперь его ежегодно посещают около миллиона туристов.