Своей славой они могли бы затмить любую из звёзд современного шоу-бизнеса. В советское время юмористов особенно любили. Они создавали видимость хоть какой-то гласности. Правда, делали и по-настоящими смешные вещи. Киевским юмористам Штепселю и Тарапуньке это удавалось особенно ярко, ведь для того, чтобы рассмешить зрителя они использовали помимо критики "отдельных недостатков" еще и искромётный украинский юмор. В этом дуэте Ефиму Березину всегда доставалась роль более взвешенного, но от того не менее смешного персонажа.
Ефим Березин появился на свет 11 ноября 1919 года в Одессе. В его роду все были связаны с искусством. Дед музицировал на свадьбах в Тирасполе, заодно обучил музыке и детей. В наследство от пращура будущему артисту эстраду достался образчик немного мрачноватого еврейского юмора. Тот говорил: дом с детьми — базар, а дом без детей — кладбище. Отец Ефима работал капельдинером в Одесском цирке, поэтому мальчик увидел настоящих артистов еще до того, как научился ходить. А немного повзрослев, он уже не пропускал ни одного представления и демонстрировал перед одноклассниками трюки, которые освоил. «Не хватало еще, чтобы он стал циркачом», — сокрушалась мама. «Не циркачом, а артистом цирка», — поправлял отец. Воспитатель многих мастеров арены Михаил Польди предложил юноше всерьез задуматься о такой карьере. Ефим подумал и отказался, поскольку был серьёзно увлечен театром.
В 1937 году десятиклассник Ефим Березин был удостоен звания лауреата конкурса школьной самодеятельности за роль Самозванца в трагедии Пушкина «Борис Годунов». Этот конкурс проходил в стенах бывшего Воронцовского дворца, ставшего одесским Дворцом пионеров. Краем глаза Самозванец заметил, как учитель физики показал ему поднятый вверх большой палец. После выступления он пояснил свой жест: «Молодец! Езжай в Киев, в театральный институт. Одесса тебя не забудет».
Желающих стать артистами оказалось немало — конкурс в институте составлял семнадцать человек на место! Березину предложили показать этюд: «Вы пришли на танцы в чужих туфлях. Они ужасно жмут. Действуйте». В одесском цирке Ефим видел стольких клоунов, пытаясь им подражать, что справиться с этим номером ему было несложно.
В студенческом общежитии Ефим познакомился с полтавчанином Юрием Тимошенко — они жили в одной комнате. Парни подружились и вскоре уже стали активными участниками студенческих капустников. Они брались за все: писали, ставили, играли... Молодые люди заметили, что им достаточно бывает появиться вместе, как веселая реакция зала удваивалась. Так судьба свела этих талантливых людей. И они больше не расставались. В составе Красноармейского ансамбля песни и танца Юго-Западного фронта прошли всю войну.
В 1946 году друзья победили на Всесоюзном конкурсе артистов эстрады. Тогда же появились и их знаменитые сценические образы — милиционер Тарапунька (Юрий Тимошенко) и электромонтер Штепсель (Ефим Березин). Тимошенко и Березин были совершенно разные, но в этом и был залог их успеха. Спокойный, уравновешенный, дипломатичный Ефим сглаживал буйный нрав Юрия, который заводился с полоборота. Артисты быстро завоевали всенародную любовь. В своих миниатюрах они разоблачали заведующего баней, директора артели, насмехались друг над другом, но при этом зрители прекрасно понимали, что суть их задиристых реплик и едких шуток, адресована тем, кто на самом верху.
Ефим Березин обладал феноменальной памятью, легко запоминая не только свои слова, но и текст партнера. Когда на сцене Тарапунька начинал запинаться, Штепсель немедленно приходил ему на помощь: «Ты хочешь спросить…» — и бойко проговаривал вопрос Тимошенко. «Да, да, именно это я и хотел спросить», — с облегчением подтверждал Тарапунька.
«Был такой случай, — рассказывал писатель Александр Каневский, один из авторов текстов для знаменитого дуэта. — В 1955 году они, еще молодые артисты, были приглашены в Кремль, на встречу Нового года. Понятно, все очень волновались: и артисты, и дирекция, и министр. Дуэту сшили вечерние костюмы, заказали специальную интермедию. Пока ее принимали, утверждали, они не успели выучить слова. Решили учить в самолете. Только взлетели, Тимошенко потребовал: „Вынимай, будем репетировать“. И тут у Березина побежали мурашки по позвоночнику: интермедия осталась дома на письменном столе. По тому, как он побледнел, все стало ясно. Наступила гнетущая пауза. Его даже не ругали, были парализованы от ужаса. Березин ушел в хвост самолета, ходил, записывал. Через полчаса появился и как ни в чем не бывало обратился к партнеру: „Ну, чего сидишь? Давай репетировать“. Всё вспомнил — и свои фразы, и Тарапуньки».
Комики давали до тысячи выступлений в год, в среднем до трех в день. Но зрителям и этого было мало. На их концерты купить билеты было практически невозможно. На Дальнем Востоке произошел такой случай. Местные жители, не сумевшие купить билеты на концерты артистов, перегородили железнодорожную колею, чтобы не дать Тарапуньке и Штепселю уехать из города. В результате артистам пришлось выступать на вокзале.
Всенародная любовь и популярность были отмерены им как никому другому. Но в 1986 году все неожиданно оборвалось — умер Юрий Тимошенко. Ефим Березин попытался выступать один, но не смог. Его дочь, вышедшая замуж за актёра Леонида Каневского (Шурик из советского сериала "Знатоки"), уехала в Израиль, и в начале девяностых Ефим Иосифович с женой решили навестить их. На третий день пребывания в Тель-Авиве у Березина случился инфаркт. Его быстро поставили на ноги, но врачи категорически запретили ему летать самолётом. «Делайте что хотите, — сказали, — даже коньяк можете пить, но следующего перелета вы не переживете». Так они и остались в Израиле. Месяц пожили у детей, потом получили гражданство и отдельную квартиру.
Когда Березин приехал в Израиль, у него уже была болезнь Паркинсона. И с каждым годом она прогрессировала. На творческий вечер, посвященный 75-летию комика, в концертный зал в Тель-Авиве на 1800 мест пришли все, кто любил и знал Штепселя. Но после концерта юморист сказал: «Я не буду больше выходить на сцену. Это в последний раз. Не хочу быть смешным…»