Картина Гюстава Курбе, написанная в 1849-1850 годы бесспорно привлекла к себе внимание, будучи выставленной в 1851 году на Парижском Салоне. Внимание, правда, оказалось скорее негативным, произведение подверглось яростной критике аристократии, считавшей несоразмерными сюжет и масштаб картины.
И это недовольство очень показательно, ведь именно оно позволяет говорить о "Похоронах в Орнане", как одном из провозвестников "крупноформатного" реализма XIX века, постепенно развившегося в натурализм. Творчество Курбе не возникает из ниоткуда, ведь реалистические тенденции как таковые уже были знакомы Франции по творчеству представителей Барбизонской школы. Именно художники этого объединения обратились к сельской тематике, создавая в основном пейзажные работы, но обращаясь также и к бытовым зарисовкам (один из самых ярких примеров - картины Жана-Франсуа Милле).
Так что же тогда так возмутило публику в произведении Курбе, если сам по себе реализм не был для неё чем-то совершенно новым? Как уже говорилось, дело в несоответствии масштабов. Картины барбизонцев - отличались небольшим форматом и воспринимались публикой скорее как экзотические произведения о жизни, к которой она не имела прямого отношения, но на которую ей было интересно посмотреть. В то же время "Похороны в Орнане" - это произведение 6,6 метров в длину и 3,15 метра в высоту - действительно грандиозная работа, давящая на зрителя. В совокупности с изображаемыми простыми жителями глубинки, создавалось ошибочное впечатление, что аристократические зрители Парижа раздавлены чернью, что не могло не возмутить их.
Это первое впечатление и затеняло смысл картины, которая никоим образом не призывает зрителя ощутить величие простой сельской жизни, напротив, работа становится, пожалуй, одной из первых работ, в которых приёмы реализма используются для разговора о вечных проблемах и темах, парадоксальным образом отстраняясь от того контекста, которым работа вдохновлена.
Картина во многом похожа на работы Рембрандта, на его групповые портреты, в которых решается задача изображения отношения различных людей к одному событию. Также и здесь - мы видим сцену похорон, персонажи которой показывают нам различные варианты отношения к самому факту смерти - это и задумчивость, и обращение к религии, и горестный плач и так далее. Как будто бы от Рембрандта же приходит в картину и тёмная цветовая гамма, в данном случае усиливающая то тягостное чувство, которое испытывает человек, сталкиваясь с тем, что жизнь может закончиться.
В этом размышлении оболочка из конкретных типажей, списанных с жителей Орнана и хорошо знакомых художников - лишь внешнее проявление реализма. Ведь уже отмеченные сходства с Голландской живописью, как будто превалируют в картине, и принципиальные отличия возникают, когда мы начинаем искать неотъемлемый элемент живописи XVII века - мистическое. Курбе очень интересно обращается с религиозными мотивами в своём произведении, ведь фигура распятого Христа, как знак смерти праведника, присутствует в картине - она расположена на жезле священника и является единственным элементом работы, проникающим в небесное пространство.
При этом из-за тёмного колорита картины может даже показаться, что это не фигура на жезле, а реальный персонаж, помещённый на задний план произведения. И когда разрушается этот возникающий обман, зритель буквально сталкивается с реальностью. Речь не о каких-либо атеистических смыслах заложенных в картине, нет, речь о том, что картина говорит о том, что действительно происходит и может происходить здесь и сейчас. В этом смысле Курбе полностью противоположен своему современнику Коро, в пейзажах которого часто присутствуют мифические персонажи, привнося в реалистические пейзажи романтическую идею двоемирия. Курбе пишет исходя из абсолютно новой установки - его задача показать реальность тех проблем, которые он поднимает, поэтому даже "чудо" становится приземлённым, всего лишь ещё одной реалистической деталью.
Но пика реализма картина достигает тогда, когда зритель начинает воспринимать её именно как картину. Если посмотреть в нижнюю часть произведения, то можно заметить, что выкопанная могила обрезана, одного её края нет. При этом расположение её по центру способствует тому, что когда зритель рассматривает работу, он оказывается в "могиле". Подобный приём использовал Караваджо в своей работе "Положение во гроб", где зритель оказывался на уровне гроба, в который кладут тело спасителя. Но если в случае с барокко это необходимо для того, чтобы вовлечь зрителя в пространство живописи и пробудить его чувственность, то Курбе использует этот приём для того, чтобы дополнительно подчеркнуть смертность человека, сделать поднимаемую им проблему ещё более ощутимой и реальной для зрителя.
"Похороны в Орнане", пожалуй, являются одной из самых тяжёлых работ о смерти. Во многом благодаря эстетике реализма, реализуемой здесь и способствующей "овеществлению" даже абстрактно-философских понятий. Именно в этом и заключается сила реализма в XIX веке - в том, что он даёт зрителю прочувствовать вес обсуждаемых проблем, что позволяет сильнее зацепить того за живое и пробудить интерес к произведениям искусства.