Уже научно доказано, что древнейшей из известных форм религии является шаманизм - вера в существ, населяющих иные, параллельные нашему, миры, с которыми связь особым образом поддерживает их избранник шаман. Шаманизм до сих пор сохранился в своем первозданном виде в различных уголках земного шара, но время неумолимо бежит вперед, меняются обстановка и люди, вслед за ними меняется и религия. Требованиям времени вынужденно подчинился и шаманизм, эволюционировала в результате в множество форм, среди которых особое место занимает тенгрианство - вера в Вечно Синее небо, государственная религия величайших кочевых империй.
Хотя ранние периоды истории тенгрианства и скрыты пеленой веков, что и понятно, ведь оно возникло не только задолго до того, как у тюрок появилась своя письменность, но и задолго до возникновения тюркского народа вообще, корни его можно различить в религиозных верованиях динлинов и хунну, которые в IV веке бежали от жужаньских завоевателей.з
С формированием Тюркского каганата произошло и окончательное формирование тенгрианства, как его государственной религии, призванной обеспечить его единство и процветание, но именно этого тенгрианство обеспечить не могло из-за особенности своей конструкции, в которой было 2 уровня: народное тенгрианство для всех подданных тюркского кагана и "имперское" - для избранных. Кроме того, тенгрианство получило широкое распространение среди находившихся в разной степени подчинённости к тюркам монгольских племен, где, смешавшись с местными верованиями приняло формы, не напоминавшие оригинальное тюркское тенгрианство даже отдаленно. Пока страной правили сильные каганы наподобие Мукан-кагана и его брата Истеми, они могли держать тюрок в относительном единстве, но как только они ушли, распад каганата, вызванный в том числе и религиозными противоречиями, стал неизбежен.
Реконструкция классического тенгрианства очень сложна, ведь оно никогда не имело собственных священных писаний, а обходилось одной лишь устной традицией. Часть космологии все же удалось восстановить по "Книге гаданий" - манихейскому соннику IX века и стелам в честь тюркских и уйгурских каганов. Из этих источников ясно следует, что до политеистической религии, каким видел тенгрианство историк Лев Гумилев, ему было очень далеко (по крайней мере, его народной части). Тенгри - неантропоморфный абсолют, который чаще всего изображали в виде равноконечного креста шандырака - символа четырех сторон света, объединенных единым Вечно Синим небом, в народной версии был всего лишь старшим из 99 духов, важнейшими из которых являлись богиня земли Умай и владыка подземного мира Эрлик. Что касается имперской версии тенгрианства, то она более напоминала политеистическую религию, в которой существовал только один бог Тенгри, а все остальные боги и духи были всего лишь его ипостасями. Вообще, структура тенгрианства была крайне рыхлой и неоднородной и, быть может, будь у тюркских каганов время, они бы привели ее надлежащее состояние, Но случилось то, что случилось: во время потрясений тюрки узнали подлинную структуру своей веры и мировоззренческий фундамент каганата рухнул в одночасье, а за ним канул в небытие и сам Тюркский каганат.
Владыки Уйгурского каганата, возникшего на развалинах Тюркского каганата в VIII веке, видели в тенгрианстве, остававшемся основной религией всех тюрок, угрозу единству своего государства и всячески пытались его заменить. Их выбор пал на манихейство (древнеиранское учение о борьбе добра и зла), который в 793 году стал государственной религией Уйгурского каганата, при этом были перебиты все, кто оказал сопротивление. Само же тенгрианство после этого разгрома сохранилось только на окраинах Уйгурского каганата, где начало процесс слияния с шаманизмом, завершившийся в конце Х - начале ХI веков. Как элемент шаманизма, тенгрианство благополучно сохранилось до наших дней, а то, что сейчас пытаются выдать за него - новодел, созданный для того, чтобы разжечь гражданские войны в России и Монголии.