В обычном древнеримском доме постирать одежду было очень сложно или почти невозможно: нет мыла, в инсулах мало воды, нет емкостей для мойки тяжелой шерстяной одежды. Грязные вещи отдавали на стирку фуллонам - это сукновалы и прачки древнего мира.
Римляне не знали мыла и не использовали это чудесное изобретение в своем быту. Возникает справедливый вопрос: чем же они тогда могли начисто отстирать одежду? И ответ на него слегка шокирует современного обывателя, избалованного гигиеной и обилием стиральных средств в магазинах. Фуллоны использовали для своей и без того нелегкой работы мочу и особую глину - так называемую "валяльную глину", которая очень хорошо впитывала жир. Хорошо отстирать ткань обычной водой без моющих средств невозможно, особенно, если одежду носили постоянно, почти не снимая. Таинственный древнеримский анонимус однажды заметил, что человеческая моча, постоявшая одну-две недели, образует в соединении с жиром, пропитавшим одежду (человеческая кожа выделяет жир), пенящееся вещество, хорошо отмывающее ткани, иначе говоря - жидкое аммониакальное мыло. "Это величайшее открытие в истории!", - подумал Анонимус, и побежал сушить описанную тогу.
Итак, римляне использовали для стирки мочу. А стирали они так: грязную одежду или ткань клали в глубокий чан, заливали мочой, в чан влезал работник-фуллон и, опираясь на стенки перегородок, между которыми стояли эти чаны, а если вместо чана был простой деревянный ящик, то на стойки, прибитые к его стенкам, начинал подпрыгивать, выжимая голыми ногами грязь из одежды. Занятие, надо сказать, не из приятных, не говоря уже о парящих в воздухе "ароматах". Затем мочу сливали, засыпали материю глиной (той самой особой), наливали воды и фуллон опять начинал подпрыгивать, как метко пошутил Сенека: фуллон начинал свою "пляску".
Потом вещи вынимали, раскладывали их на каменной плите, били палками или чем-то вроде валиков, после чего начисто отполаскивали в чистой воде. Выстиранные вещи развешивали на жердях для просушки, затем ворсовали с помощью щетки-дощечки, на которую были насажены головки какого-то колючего растения, родственного чертополоху, или была прибита шкурка ежа. И наконец, ткань (если она была белого цвета) натягивали на плетеное приспособление в виде полусферы, под которое ставили котелок с зажженой серой: серные пары придавали шерстяной материи особый блеск и мягкость. После этой процедуры ткань "крахмалили": натирали другой особой глиной, для того, чтобы ткань не так быстро пачкалась. В конце одежду или ткань складывали и клали под пресс.
С фуллонами также связан знаменитый исторический анекдот. Император Веспасиан обложил налогами общественные туалеты, как ошибочно считают, налог касался платы за вход. На самом деле император обложил налогом продажу урины из общественных туалетов кожевникам и фуллонам – ведь они использовали содержащиеся в моче кислоты в своем деле. И именно за этот налог упрекал Веспасиана его сын Тит, когда получил от отца всем известный ответ: «Деньги не пахнут!» («Pecunia non olet»).