Давным-давно, 20 млн лет назад, дельфины впервые проникли в реку Янцзы из Тихого океана. От них и произошли байцзи - китайские речные дельфины. Впервые о них заговорили в 1918 году, а уже в 2006 г, не обнаружив ни одной особи, речных дельфинов объявили как вымерший вид.
Это было красивое грациозное животное с очень длинным, узким и немного загнутым вверх клювом, напоминающем журавлиный. Тело коренастое, размером примерно с взрослого человека, светло-голубовато-серого цвета. Брюхо от белого до пепельно-белого цвета. Самки, как правило, были крупнее самцов. Длина самки от 185 до 253 см, вес 64-167 кг, в то время как длина самцов от 141 до 216 см, вес 42-125 кг.
Образ жизни дневной, ночью отдыхали на участках с медленным течением. Питался преимущественно мелкой рыбой, в частности угрями и сомами, которых выкапывал из донного ила своим длинным клювом, а также моллюсками. Нырял всего на 10—20 секунд. Раковины моллюсков дробил своими крепкими зубами, имеющими на широких корнях боковые выросты. Единственный критерий отбора пищи – размер рыб меньше 6,5 см в ширину.
Встречались речные дельфины обычно парами, которые иногда сливались в группы из 3—16 особей, в течение 5—6 часов находившихся в кормных местах. Отмечались сезонные миграции: в оз. Дунтинху поздней осенью, в дождливый сезон дельфины мигрировали из озера вверх по впадающим в него рекам; в Янцзы летом при высокой воде заплывали в мелкие протоки, зимой возвращаясь в основное русло реки. Самая длинная зафиксированная миграция составляла более 200 км. По характеру речной дельфин был скрытен и пуглив.
Китайский речной дельфин считается первым китообразным, вымершим в результате человеческой деятельности. Он исчез очень быстро: в 1950 г. в водах Янцзы обитало приблизительно 6 тыс. особей, а через 20 лет их осталось уже несколько сотен. Причина этого — страшный голод в Китае, когда дельфинов добывали ради мяса. Последующий экономический рывок тоже не принес для байцзи ничего хорошего. Воздействие на реку и ее обитателей тогда стало колоссальным: промышленное и шумовое загрязнение, судоходство, строительство дамб.
Повлияло и активное рыболовство: дельфины запутывались в сетях, гибли от браконьерских электроудочек. В итоге в 2006 г. специально организованная экспедиция не нашла в Янцзы ни одного китайского речного дельфина…