История колокола насчитывает более 4000 лет. Самые ранние (XXIII—XVII век до н. э.) из найденных колоколов имели небольшие размеры и были изготовлены в Китае. В Китае также впервые создали музыкальный инструмент из нескольких десятков колоколов. В Европе аналогичный музыкальный инструмент (карильон) появился почти на 2000 лет позднее.
Самым ранним из известных колоколов Старого Света на данный момент является ассирийский колокольчик, хранящийся в Британском музее и датируемый IX веком до н. э.
В Европе ранние христиане считали колокола типично языческими предметами. Показательна в этом плане легенда, связанная с одним из старейших колоколов Германии, носящим имя «Saufang» («Свиная добыча»). Согласно этой легенде, свиньи раскопали этот колокол в грязи. Когда его отчистили и повесили на колокольню, он проявил свою «языческую сущность» и не звонил до тех пор, пока не был освящён епископом. Впрочем, «неблагочестивые» имена колоколов не обязательно свидетельствуют об их отрицательной духовной сущности: зачастую речь идет исключительно о музыкальных погрешностях (так, на знаменитой ростовской звоннице имеются колокола «Козёл» и «Баран», названые так за резкий, «блеющий» звук, и, наоборот, на звоннице Ивана Великого один из колоколов назван «Лебедем» за высокий, чистый звук). В средневековой христианской Европе церковный колокол был голосом церкви. На колоколах нередко помещали цитаты из Священного Писания, а также символическую триаду — «Vivos voco. Mortuos plango. Fulgura frango» («Живых зову. Мертвых оплакиваю. Зарницу укрощаю»). Уподобление колокола человеку выражается в названиях частей колокола (язык, тулово, губа, уши). В Италии до сих пор сохраняется обычай «крестин колокола» (соответствует православному освящению колокола).
Вера в то, что при помощи удара в колокол, колокольчик, барабан можно избавиться от нечистой силы, присуща большинству религий древности, от которых колокольный звон и «пришёл» на Русь. Звон колокольчиков, как правило — коровьих, а иногда и обычных сковород, котлов или другой кухонной утвари по древним поверьям, бытующим в разных регионах планеты, защищал не только от нечисти, но и от непогоды, хищного зверья, грызунов, змей и прочих гадов, изгонял болезни. На сегодняшний день это сохранилось у шаманов, синтоистов, буддистов, служения которых невозможно себе представить без бубнов, колокольчиков и колоколов. Таким образом, использование колокольного звона в ритуальных и магических целях уходит корнями в далекое прошлое и характерно для многих первобытных культов.
Колокола на Руси появились почти одновременно с принятием христианства в конце X века. Их заимствовали из Западной Европы, при этом, они не смогли полностью вытеснить било с теми же функциями, просуществовавший до XIX—XXI веков. Больших размеров колокола начали отливать лишь в XV веке с появлением собственных металлургических заводов. Звон колокола созывал людей на богослужение или вече, для совместного отпора захватчикам, на почёт героев-победителей. На широких просторах России старались отливать большие колокола с низким сильным звуком, который можно слышать на больших расстояниях (например, предшественник «Царя-колокола» 1654 года при Алексее Михайловиче весил около 130 тонн и слышен был на 7 вёрст). Колокола были единственным используемым музыкальным инструментом в богослужении. Согласно Адаму Олеарию в России начала XVII века на московских колокольнях висело до 5-6 колоколов весом до 2 центнеров, с которыми управлялся один звонарь. Существует предание, в котором изобретение колоколов приписывается Св. Павлину, Епископу Ноланскому на рубеже IV и V веков.
В русских летописях впервые о колоколах упоминается 988 год. В Киеве были колокола при Успенской (Десятинной) и Ирининской церквях. В Великом Новгороде колокола упоминаются при храме св. Софии в самом начале XI в. В 1106 г. прп. Антоний Римлянин, прибыв в Новгород, слышал в нём «великий звон».
Надписи на колоколах читались справа налево, так как буквы вырезали по форме обычным порядком. Развитие русского литейного искусства позволило создать непревзойдённые в Европе колокола: Царь-колокол 1735 г. (208 тонн), Успенский (действует на колокольне Ивана Великого) 1819 г. (64 тонны), Царь в Троице-Сергиевой Лавре 1748 г (64 тонны, уничтожен в 1930 г.), Ревун (действует на колокольне Ивана Великого) 1622 г. (19 тонн). После 1917 г. литьё колоколов продолжалось на частных заводах в 1920 гг. (эпоха НЭПа), но в 1930-е прекратилось полностью. В 1990-е гг. многое приходилось начинать с нуля.
В России существовал "мятельный звонъ" . он появился после указа от 7 августа 1850 г. В нём были утверждены правила: во время вьюг и метелей производить охранительный для путешествующих - "мятельный звонъ".
В Русской православной церкви колокола делятся на три основные группы: большие (благовестники), средние (подзвонные) и малые (зазвонные) колокола.
Самый знаменитый колокол земли новгородской — Вечевой.Легенда гласит, что по приказу московского великого князя Ивана III колокол был погружен на особые сани повышенной грузоподъемности и отправлен в Москву. Возле Валдая сани опрокинулись, колокол упал и разбился на мелкие куски. Осколки подобрали валдайские мастера и отлили из них множество поддужных колокольчиков.Летописец пишет, что, прощаясь с колоколом, все новгородцы от мала до велика плакали как по покойнику.
По свидетельству Карамзина, привезенный в Москву вечевой колокол был повешен на колокольне Успенского собора. Однако историк М. Полянский утверждает, что новгородский вечник два столетия служил всполошным колоколом у Спасских ворот Кремля.
Хочу вас познакомить с колоколами софийской звонницы:
100 пудовый колокол отлит в 1589 году и подарен Борисом Годуновым Духову монастырю
200 пудовый колокол отлит в 1599 году для Хутынского монастыря мастерами Василием Ивановым, Афанасием Панкратьевым и Иоакимом Ивановым
колокол весом 1614 пудов, был отлит в 1659 году в Новгородском детинце мастером Ермолаем Васильевым
590 пудовый колокол отлит в 1839 году
300 пудовый колокол отлит в 1677 году.
Самый крупный колокол называют также — «Праздничным», а «Воскресным» — колокол XIX века, остальные «вседневные» (XVII—XVIII вв.).
В звоннице на выставке «Древние колокола Великого Новгорода», представлено 14 колоколов: весом от 1,5 до 20 пудов.
18 сентября 2009 года, в рамках торжеств, посвященных 1150-летию города у звонницы состоялся Чин освящения архиепископом Новгородским и Старорусским Львом нового колокола отлитого Воронеже с надписью «Лит сей колокол в 2009 году в память свершившегося 1150-летия Великого Новгорода при президенте Российской Федерации Дмитрие Медведеве, губернаторе Новгородской области Сергее Митине, мэре Великого Новгорода Юрии Бобрышеве, Святейшем патриархе Московском и Всея Руси Кирилле», первый удар в колокол произвёл Президент России — Дмитрий Медведев.