Вторая мировая война знала много трагедий массовой гибели мирного населения. В Дрездене в феврале 1945 года за две ночи было убито 135 тысяч мужчин, женщин и детей. 23 августа 1942 года в Сталинграде погибло более 40 000 человек. Кровавые расправы немецко-фашистских карателей над жителями партизанских деревень в Белоруссии; нацистские лагеря смерти, где в газовых камерах и другими чудовищными способами были уничтожены миллионы людей. Была Хиросима, где за несколько секунд погибло свыше 140 000 человек; Нагасаки - 80 000 человек.
Трагедия Ленинграда, где погибло около миллиона человек, не была похожа ни на одну из трагедий этой войны. В Ленинграде немецко-фашистские войска в сентябре 1941 года окружили и обрекли на голодную смерть более трёх миллионов человек. Почти одна треть их умерла, но не сдалась врагу.
К 14 июля 1941 года немцам удалось создать севернее Луги большой плацдарм, откуда они и начали развивать дальше наступление на Ленинград. Положение стало крайне тяжёлым. 10 сентября командующий войсками Северо-Западного направления К. Ворошилов, считая, что всё потеряно, отправился на передовую в надежде быть убитым немцами. Но 11 сентября Сталин командировал в Ленинград генерала Г.К. Жукова, и оборона города была в короткий срок полностью реорганизована.
Немцы не сумели сходу захватить Ленинград. Тогда, они перешли к осаде города: немцы подумали, что скоро голод заставить ленинградцев капитулировать. Но, у Гитлера были другие планы. Был издан приказ - капитуляцию не принимать и сровнять с землёй Ленинград, ибо в противном случае город создал бы угрозу эпидемий, а кроме того, был бы заминирован и, таким образом представил бы двойную опасность для немецких солдат, которые вступят в него.
На Нюрнбергском процессе генерал Йодль следующим образом объяснил причины издания этого приказа:
"Верховный главнокомандующий группой армий "Север" под Ленинградом фельдмаршал фон Лееб указал, что он будет не в состоянии обеспечить питание и снабжение миллионов ленинградцев, если они попадут в его руки, поскольку положение со снабжением его собственной группы армий стало в то время катастрофическим. Это была первая причина. Однако незадолго до того русские армии оставили Киев, и едва только мы заняли город, как в нём начались один за другим взрывы чудовищной силы. Большая часть внутреннего города сгорела, 50 000 человек остались без крова, немецкие солдаты понесли значительные потери, поскольку подрывались большие массы взрывчатых веществ. Приказ преследовал только одну цель - оградить немецкие войска от таких катастроф, ибо в Харькове и Киеве взлетели на воздух целые штабы".
Следующая директива гитлеровского командования от 7 октября 1941 года, подписанная Йодлем гласила:
"... Беженцев из Ленинграда следует отогнать огнём, если они только приблизятся к немецким позициям, но всякое бегство отдельных лиц на восток, через небольшие бреши в блокаде, должно поощряться, поскольку оно может лишь усугубить хаос в восточной России. Бомбардировками с воздуха и артиллерийским обстрелом нужно сровнять Ленинград с землёй".
Первым признаком того, что городские власти были встревожены продовольственным положением в Ленинграде, было принятое 2 сентября решение о снижении ежедневных норм выдачи хлеба - рабочим до 600 грамм, служащим до 400 г., детям и иждивенцам до 300 г.
Уже в ноябре люди в Ленинграде - в первую очередь пожилые мужчины, - начали умирать от последствий голода. Сокращение продуктовых норм 20 ноября - пятое по счёту с начала блокады, - в огромной мере увеличило число умирающих. Самые низкие за весь период блокады суточные нормы выдачи продуктов выглядели так:
Смерть настигала ленинградцев в различном положении: на улице - передвигаясь, человек падал и больше не поднимался; в квартире - ложился спать и засыпал навеки; часто у станка обрывалась жизнь. Транспорт не работал. В городе не было тепла. Люди сжигали свои книги , чтобы как-то согреться.
В самый разгар голода несколько человек с помрачившимся от голода рассудком обращались к властям города с просьбой объявить Ленинград открытым городом, но ни один нормальный человек не мог этого сделать. Власти города знали не только о приказе, но и о словах Гитлера:
"Мы не заинтересованы в том, чтобы сохранить даже часть населения этого огромного города".
Смысл этих слов был совершенно ясен для жителей Ленинграда. В 1942 году из Ленинграда удалось эвакуировать почти миллион человек. С апреля по июнь 1942 года по дну Ладожского озера был проложен бензопровод для снабжения Ленинграда горючим. Аналогичным образом, когда в мае 1942 года была восстановлена Волховская ГЭС, по дну Ладожского озера был проложен электрический кабель для снабжения Ленинграда электроэнергией. Жителям города стало чуть лучше.
В январе 1944 года страдания жителей Ленинграда наконец закончились. Войска Ленинградского и Волховского фронтов прорвали блокаду и перешли в наступление. 27 января 1944 года было официально объявлено о конце блокады: люди на улице плакали от радости, незнакомые бросались друг другу на шею.