В конце 20-го века интерес к охране окружающей среды стал занимать умы не только экологов. Самые обычные люди стали задумываться о том, какой вклад в сохранение экосистемы Земли могут сделать они. Одновременно с развитием индустрии туризма в жизнь вошло новое явление - экотуризм.
Экологический туризм - это не просто прогулка по национальному парку или заповеднику. Экотуризм прививает правильное отношение к природе, служит экологическому просвещению, принимает во внимание интересы местного населения и способствует сохранению живой природы. Иными словами, туризм становится экологическим в тот момент, когда, ступая на туристическую тропу, путешественник начинает осознавать всю ответственность перед природой, которую берет на себя.
Экотуризм, к сожалению, мало распространен. Главное правило при таком путешествии - не навредить природе. Ключевые отличия экотуризма заключаются в том, что он прививает любовь к природе, повышает экологическую культуру путешественников, принимает во внимание интересы местного населения и способствует сбережению первозданной природы.
Объектами экотуризма могут быть как природные, так и культурные достопримечательности, природные и природно-антропогенные ландшафты, где традиционная культура составляет единое целое с окружающей средой. Иными словами, туристы не обязательно должны забираться в непроходимые джунгли, но могут также посетить какой-то объект, представляющий собой историческую или культурную ценность для страны или человечества.
Экотуризм стал одним из наиболее динамично развивающихся секторов индустрии туризма. Этому есть несколько причин. Во-первых, из-за меньшего объема необходимой туристической инфраструктуры необходимой для обслуживания одного туриста (данный туризм требует минимальных вложений) экотуризм позволяет при сравнительно не больших вложениях в короткие сроки получать ощутимую прибыль. Значит, это не только полезно, но и выгодно.
Во-вторых, экотуризм сам по себе очень привлекателен для тех, кто предпочитает активный отдых. Туристические маршруты по большей части проходят через нетронутые уголки природы. Любители природы имеют возможность познакомиться с заповедными уголками, взбираются на скалы, гейзеры, могут понаблюдать за диковинными представителями флоры и фауны непосредственно на лоне природы. В ряде стран такого рода туризму уделяется государственное внимание. Так происходит в Кении, Танзании, Коста-Рике и некоторых других государствах Восточной Африки и Латинской Америки. Для таких стран экологический туризм даже стал главным источником пополнения бюджета.
В России, к сожалению, экотуризм развит слабо, хотя природа России создает большие потенциальные возможности для развития экотуризма в национальных парках и заповедниках страны. Это и уникальность российских ландшафтов, еще не поврежденных интенсивным сельскохозяйственным производством и потрясающее изобилие флоры и фауны.
На территории России тоже есть на что посмотреть: озеро Байкал, Курильский заповедник, Алтай, бескрайние леса Сибири. Остается надеяться, что со временем экотуризм в России также приобретет достаточную популярность, чтобы можно было говорить о России, как об одном из мировых центров экотуризма.