Среднеазиатские овчарки являются одной из наиболее древних пород собак и являются типичными молоссоидами. Молоссами называют несколько пород, которые произошли от древних травильных собак, которых разводили в Египте и Ассирии. Сначала они проникли на территорию Эллады, затем на территорию современной Италии, а уже оттуда распространились по всей Европе. Внешне эти собаки отличаются силой и крупными размерами, и их высота в холке может достигать девяноста сантиметров и выше.
У всех молоссоидов, челюсти очень сильны, а голова имеет крупные размеры. Морда у этих собак всегда была короткой, а вид поистине устрашающим. В целом же они были достаточно разнотипны, неустойчивы в своих внешних признаках и сформировались из аборигенных собак Древней Эллады, некоторых восточных государств, Этрурии и кельтских собак еще на территории Римской империи.
Как порода алабаи формировались путем «народной селекции» более четырех тысячелетий на огромных пространствах, протирающихся от Афганистана до Южного Урала и от Китая до Каспийского моря.
Алабаи — древняя порода собак из регионов Средней Азии и Казахстана.
В них течет кровь древних тибетских собак, а также пастушьих собак, которые сопровождали всевозможные кочевые племена. Также они состоят в родственных отношениях с тибетскими мастиффами и боевыми псами Месопотамии.
Использовались среднеазиатские овчарки по большей части для охраны жилищ, караванов и скота, подвергаясь суровому естественному отбору. Постоянная борьба с хищниками и тяжелые условия жизни закалили характер этих собак и сформировали их внешность, сделав алабая бесстрашной, сильной и умело расходующей свои силы собакой. В настоящее время (впрочем, как и в прежнее) в местах, в которых они исконно обитали, алабаи используются в качестве караульных собак, а также для охраны скота от хищников. Путешественник Марк Поло говорил в своих записках, что они ростом с осла и применяются в охоте на дикий зверей, охране и как тягловая сила.
Собаки породы алабай легко поддаются воспитанию и дрессировке благодаря наличию у них высокоразвитой нервной системы и прекрасно развитых органов чувств.
В Туркмении чистокровные алабаи (национальным названием породы является «туркменский волкодав»), как и лошади-ахалтекинцы, признаны национальным достоянием и их даже запрещено вывозить за пределы страны. В Узбекистане они называются алапарами и используются пастухами-чабанами для защиты овечьих стад от шакалов и волков. Сейчас алапаров осталось очень мало, но на отдаленных пастбищах они еще встречаются.
В Советском Союзе заводская работа с алабаем началась в тридцатых годах двадцатого века. Предполагалось, что среднеазиаты будут массово использоваться для охраны объектов государственного значения, однако по причине сложной психологии представителей этой породы, массовая дрессировка алабаев была признана неперспективной.