Крестовый поход детей — принятое в историографии название народного движения 1212 года, достаточно быстро обросшего легендами. О детских походах упоминают (иногда кратко, одной–двумя строчками, иногда отводя их описанию пол странички) свыше 50 средневековых авторов.
В один из теплых майских дней 1212 г. неподалеку от Орлеана в деревушке Клуа крестьянский мальчик по имени Стефан повстречался с монахом–пилигримом, идущим из Палестины и попросившим подаяния.
Монах принял поданный кусок хлеба и принялся рассказывать о заморских чудесах и подвигах. Стефан зачарованно слушал.
Вдруг монах прервал свой рассказ, а потом неожиданно сообщил, что он сам Иисус Христос !.
Все дальнейшее было как во сне (либо мальчику все это приснилось). Монах–Христос велел мальчику стать во главе небывалого крестового похода – детского, ибо "от уст детей исходит сила на врага".
Нет нужды ни в мечах, ни в доспехах(!) – для покорения мусульман, будет достаточно безгрешности детей и божьего слова в их устах.
Затем онемевший Стефан принял из рук монаха свиток – письмо к королю Франции. После чего монах быстро ушел прочь . Назавтра он собрал котомку, взял посох и направился в Сен–Дени – ваббатство святого Дениса, защитника Франции. Мальчик разумно рассудил, что собирать добровольцев для детского крестового похода надо в месте наибольшего стечения паломников.
Пастух начал так страстно проповедовать, что дети убегали из дома вслед за ним. Некоторых детей Стефан отправлял в соседние города и поселения проповедовать от своего имени. Местом сбора «святого войска» был объявлен город Вандом, в котором к середине лета по оценкам собрались более 30 000 подростков. Стефан почитался чудотворцем. В июле они с пением псалмов и хоругвями отправились в Марсель, чтобы отплыть на Святую землю, но о кораблях никто заранее не думал. К воинству часто присоединялись преступники; играя роль участников, они живились за счёт подаяний благочестивых католиков.
Крестовый поход был поддержан орденом францисканцев.Только задумайтесь, целый рыцарский орден, сосоявший из вроде бы взрослых разумных людей, поддержал идею о том, что детское войско сможет отбить Иерусалим у мусульманской армии.....
Немецкие дети терпели ужасные лишения, пересекая Альпы на пути из Германии в Италию, а те, кто пережил путь, столкнулись в Италии с враждебным отношением местных жителей, которые ещё помнили разграбление Италии крестоносцами при Фридрихе Барбароссе.
Добравшись до Марселя, участники похода ежедневно молились о том, чтобы перед ними расступилось море. Наконец, два местных купца — Гуго Ферреус и Гийом Поркус— «смилостивились» над ними и предоставили в их распоряжение 7 кораблей, каждый из которых вмещал около 700 детей, чтобы плыть в Святую Землю. Затем их след был утерян, и только 18 лет спустя, в 1230 году в Европе объявился монах, сопровождавший детей (и немецких, и французских детей, по всей вероятности, сопровождали церковники, хотя это никак и не доказано), и рассказал, что корабли с юными крестоносцами прибыли к берегам Алжира, где их уже поджидали. Оказалось, купцы предоставили им корабли не из милости, а предварительно сговорившись с мусульманскими работорговцами.Никто из них не вернулся их похода, все до единого дети из этого похода либо погибли в пути, либо попали в рабство к мусульманам.
Большинство современных исследователей считает, что основную массу участников движения составляли не маленькие дети, а как минимум подростки и юноши.