Летом 1976 года в галактике рок-звезд случилось страшное: певец, фронтмен и красавец Дэвид Байрон (David Byron) был изгнан из своего родного коллектива Uriah Heep, в создании которого он принимал самое деятельное участие. Официальная версия гласила, что вокалиста уволили по причине прогрессирующего алкоголизма и неадекватного поведения. Некоторые источники, однако, утверждают, что Байрон пил не больше других, а группу покидал с легким сердцем, надеясь выйти из густой тени Кена Хенсли (Ken Hensley) и сделать сногсшибательную сольную карьеру (не удалось). Вскоре по его стопам проследовал и бас-гитарист Джон Веттон (John Wetton) - ему не нравилась обстановка в коллективе, кроме того, Веттон тоже стремился исполнять собственный материал со своей группой - и у него, как мы знаем, всё получилось. После потери таких музыкантов в фанатской среде воцарилось уныние: многие поклонники решили, что их любимой банде пришел безвременный конец, однако оставшиеся участники были полны решимости продолжать деятельность. Новый басист нашелся довольно быстро, и надо сказать, что с его кандидатурой хипам оччень повезло: Тревор Болдер(Trevor Bolder) был не только прекрасным музыкантом, но и человеком, совершенно не склонным к звездной болезни.
Болдер вырос в музыкальной семье и в детстве он, по примеру отца, освоил трубу и другие духовые инструменты. Будучи подростком, вместе с братом стал учиться играть на гитаре под влиянием, разумеется, The Beatles, а когда дело дошло до создания группы, перешел на бас-гитару, так как больше никто не хотел на ней играть. Тревор же, купив инструмент, пришел в такой восторг от его звучания, что стал практиковаться как одержимый. Он был очень одарен от природы и быстро выработал свой собственный стиль, следуя не столько за ритмом, сколько за мелодией (главным вдохновителем он считал Джека Брюса из Cream). В провинциальном Халле, где проживали Болдеры, было не так много музыкантов, и все они друг друга хорошо знали. Тревор близко сошелся с гитаристом Миком Ронсоном (Mick Ronson), который был на семь лет старше и уже успел поучаствовать в записи альбома Дэвида Боуи (David Bowie) "The Man Who Sold The World" (1970). Ронсон и Болдер организовали группу Ronno, но спустя шесть месяцев Боуи разыскал Мика и попросил сыграть с ним на радиопередаче знаменитого диск-жокея Джона Пила (John Peel). По рекомендации Ронсона Болдер также вошел в группу сопровождения Боуи и принял участие в записи знаменитых альбомов последнего "Hunky Dory" (1971), "The Rise And Fall Of Ziggy Stardust And The Spiders From Mars" (1972), "Aladdin Sane" (1973) и "Pin Ups" (1973).
В 1976 году, узнав, что Heep ищут бас-гитариста, Тревор связался с Кеном Хенсли, и тот велел ему разучить песни "July Morning" и "Easy Livin'", после чего прийти на прослушивание. Сыграв то, что просили, и поджемовав с группой, Болдер сказал: "Так, ребята, решайте прямо сейчас - да или нет. Никаких " мы тебе перезвоним через недельку". "Нет, нет, ты принят!" - был единогласный ответ.
Итак, вакансия бас-гитариста в Uriah Heep недолго оставалась свободной. Сложнее было с вокалистом, ведь такие певцы, как Байрон, на дороге не валяются. Группе требовался исполнитель, который мог бы справиться с имеющимся репертуаром и привнести что-то новое, поэтому прослушали разных кандидатов, в том числе Дэвида Ковердэйла (David Coverdale). Но нужный человек нашелся за рубежом, в Германии, и хотя он был англичанином, на родине его мало кто знал. Джон Лоутон (John Lawton) приехал в Гамбург ещё в 1969 году с группой Stonewall для выступлений в местном клубе. Когда парни отработали свой контракт, молодой певец решил не возвращаться в Англию - у него появилась немка-подружка Ирис, ставшая впоследствии спутницей жизни. В Гамбурге Джон по просьбе местного продюсера написал тексты песен для пластинки Asterix, и кончилось дело тем, что он же на этом альбоме и спел. Предполагалось, что это будет одноразовый проект, но после записи музыканты решили продолжать работать вместе, и так появилась группа Lucifer's Friend, в составе которой Лоутон провел шесть лет до своего перехода в Uriah Heep. За этот период "Друзья Люцифера" записали пять альбомов, чей стиль варьировался от хард-рока до прогрессива с элементами джаза.
Коммерческого успеха эти диски не имели, и ради заработка вокалист устроился в поп-группу Les Humphries Singers под руководством соотечественника Леса Хамфриса. Этот коллектив был ориентирован на хит-синглы, так что Лоутону пришлось спеть немало шлягеров, и в их числе оказалась даже известная композиция Look At Yourself той самой группы, в которой певец через некоторое время оказался. "Люциферы" попали в поле зрения Ричи Блэкмора (Ritchie Blackmore), и дядька Черномор даже подумывал, не пригласить ли голосистого певца в Deep Purple на замену Яну Гиллану (Ian Gillan). Этого не произошло, но в 1974 году Лоутон записал трек Little Chalk Blue для концептуального сказочного альбома Роджера Гловера (Roger Glover) "The Butterfly Ball and the Grasshopper's Feast".
Правда, эта песня на пластинке не появилась и была издана только много позже, когда альбом вышел на компакт-диске. Зато в октябре следующего года, когда состоялось "живое" представление на сцене Royal Albert Hall, Лоутон появился на сцене вместе с другими звездами, заменив Ронни Джеймса Дио (Ronnie James Dio) для исполнения главного хита альбома Love Is All.
Дальше этого сотрудничество с Гловером не пошло, и Лоутон вернулся в Германию продолжать свою деятельность, пока в конце 1976 года ему не позвонил Кен Хенсли и не пригласил на прослушивание. В одном из интервью Лоутон говорил, что кассету с записями Lucifer's Friend Кену дал послушать кто-то из глэм-роковой группы Mud. Поначалу кандидатура Джона вызывала у хипов большие сомнения, и дело не в его вокальных способностях - пел Лоутон великолепно. Смущал его внешний вид: невысокого роста, с мелко завитыми волосами, певец любил появиться на сцене с вычурным макияжем на лице, густо накрашивая глаза. Если прибавить к этому черный кожаный прикид в духе садо-мазо, могли возникнуть нездоровые ассоциации.
Но, как сказал гитарист Мик Бокс (Mick Box), "трубы у Джона были в порядке, поэтому мы решили его взять". Таким образом был сформирован новый состав Uriah Heep, которому в ближайшее время предстояло пройти проверку боем.
Песни для нового альбома уже были написаны, поэтому новички пока не получили возможности проявить себя на этом поприще. Зато неожиданно в качестве автора выступил барабанщик Ли Керслэйк (Lee Kerslake), написавший рок-н-ролльный номер Who Needs Me с фирменными "хиповскими" вокальными гармониями в припеве. Остальные композиции принадлежали Кену Хенсли, только открывающую вещь The Hanging Tree Кен сочинил совместно со своим другом Джеком Вильямсом (Jack Williams). Запись треков для пластинки, получившей название "Firefly" ("Светлячок"), состоялась в Лондоне с октября по ноябрь 1976 года, а в феврале 1977 г. альбом уже поступил в продажу.
Первая песня рассказывает о благородном разбойнике, ускользающем из лап Сатаны, избегая виселицы в погоне за мечтой - текст в духе романтического вестерна. Драматическая музыка и эмоциональное пение задают тон альбому, который музыканты постарались выдержать в своем классическом ключе - как противовес предыдущему "High And Mighty", по мнению многих, слишком легковесному. Мик Бокс в гитарном соло использует педаль wah-wah (говоря попросту, квакушку). Этот эффект был чрезвычайно популярен в конце шестидесятых, его можно услышать на записях с участием Хендрикса, Клэптона, Блэкмора и других ведущих мастеров. Потом он вышел из моды, но Бокс умудрился сделать устаревшее, казалось бы, звучание своим фирменным знаком, по которому его гитару можно безошибочно опознать. Следующая композиция Been Away Too Long (Слишком долго отсутствовал) тематически продолжает первую - она посвящена возвращению домой из затянувшихся странствий. Не обладая диапазоном Байрона, Лоутон компенсирует это предельной отдачей, и хочется отметить превосходную игру другого новобранца - Болдера. Далее идет вышеупомянутая Who Needs Me (Кому я нужен) - энергичная, но несколько простоватая. И завершает первую сторону виниловой пластинки типичная для Хенсли философская баллада Wise Man (Мудрец), вышедшая также синглом. Эту вещь я бы тоже не назвал выдающейся, но Лоутон своим теплым проникновенным голосом спасает положение.
Сторона B для разгона начинается с шустрой Do You Know (Знаешь ли ты?) - крепко сделанной, но совершенно проходной вещицы. Однако следом идут три великолепные песни в лучших традициях группы. Блюзовая баллада Rollin' On (Качусь дальше) с довольно мрачным текстом и гипнотизирующим ритмом сменяется жемчужиной альбома - жесткой, но жизнеутверждающей Sympathy (Сочувствие) с запоминающейся мелодией, прекрасной гитарной партией и блестящим как световой меч вокалом, благодаря которому Лоутон покорил привередливые фанатские сердца. В конце пластинки помещена заглавная сказочная Firefly (Светлячок), напоминающая о временах Demons & Wizards и The Magician's Birthday. Светлая лирическая композиция, состоящая из нескольких частей, оставляет послевкусие легкой грусти и в то же время позитива - джедаи вернулись, темные времена миновали! Действительно, альбом, хотя и не поднялся высоко в хит-парадах, оставил благоприятное впечатление, вселив надежду, что неурядицы в группе позади и она продолжит своё триумфальное шествие по рок-вселенной. Посмотрим же выступление музыкантов на телевидении в программе TopPop, куда им помогла попасть выпущенная на сингле Sympathy, ставшая очень популярной в Германии. А я на этом заканчиваю своё повествование, желаю вам всего доброго и до новых встреч!
Если статья понравилась, вам может быть интересно:
Третий альбом Uriah Heep как зеркало музыкальной революции
Кен Хенсли: день рождения Волшебника