По мере развития человеческая цивилизация все больше и все быстрее превращает свой дом в мусорную свалку. А с момента выхода в космос эта проблема стала космической. На орбите Земли накопились вышедшие из строя аппараты и их обломки. Скопление этих обломков мешает освоению космического пространства и угрожает безопасности планеты. По оценкам экспертов общий вес обломков доходит до 5000 тонн, а число фрагментов — до 100 тысяч. Из них 20% — вышедшие из строя спутники и геостационарные объекты, 17% — блоки для разгона и отработавшие ступени ракет, остальное — обломки, образовавшиеся в результате столкновений всего выше перечисленного.
Для запускаемых космических аппаратов столкновение на огромной скорости даже с мельчайшим фрагментом космического мусора может привести к выходу аппарата из строя. Реальной угрозой становится падение крупных фрагментов на поверхность Земли.
В 2007 году противоспутниковой ракетой был сбит китайский спутник «Фэнъюнь-1». В 1983 году в американский шаттл врезалась песчинка 0,2 мм в диаметре, в результате иллюминатор треснул. В феврале 2009 года вышедший из строя российский «Космос-2251» столкнулся с американским спутником. В космосе появились еще 600 крупных и мелких обломков.
И если ничего не предпринять для изменения ситуации, то скоро на орбитах не останется ни одного целого спутника. Назрела проблема генеральной уборки в космосе. Предложенные методы решения проблемы мусора отличались дороговизной или неэффективностью. Европейское объединенное космическое агентство разработало модель ClearSpace-1.
Объектом для испытаний выбрали отработанную ступень космического аппарата VESPA весом около 100 кг. Предполагается, что в 2025 году после запуска космический «дворник» ClearSpace-1 будет выведен на земную орбиту. В рабочем режиме робот-уборщик захватит отработанную ступень с помощью специальных щупалец и отбуксирует к Земле, где отработанная ступень должна сгореть в атмосфере. И если испытания пройдут успешно — они станут первым шагом к решению проблемы космического мусора.
